Au départ, les WISP ne se trouvaient que dans les zones rurales non couvertes par la télévision par câble ou le DSL. Le premier WISP au monde était LARIAT, une coopérative de télécommunications rurales à but non lucratif fondée en 1992 à Laramie, dans le Wyoming. À l’origine, LARIAT utilisait un équipement WaveLAN, fabriqué par la NCR Corporation, qui fonctionnait sur la bande radio sans licence de 900 MHz. LARIAT a été privatisée en 2003 et continue d’exister en tant que FAI sans fil à but lucratif.
Un autre WISP précoce était une société appelée Internet Office Parks à Johannesburg, en Afrique du Sud, qui a été fondée par Roy Pater, Brett Airey et Attila Barath en janvier 1996 lorsqu’ils ont réalisé que la Telco sud-africaine, Telkom, ne pouvait pas suivre la demande de liens Internet dédiés à usage professionnel. À l’aide de l’un des premiers produits LAN sans fil disponibles pour la lecture sans fil des codes-barres dans les magasins, appelé Aironet (aujourd’hui propriété de Cisco), ils ont découvert que s’ils installaient une liaison Telco dédiée dans le bâtiment le plus élevé d’une zone d’activité ou d’un CBD, ils pourraient « câbler » sans fil tous les autres bâtiments jusqu’à ce point principal et n’auraient besoin que d’une seule liaison Telco pour connecter des centaines d’entreprises en même temps. À son tour, chaque bâtiment « satellite » était câblé avec Ethernet, de sorte que chaque entreprise connectée au réseau local Ethernet pouvait obtenir instantanément un accès à Internet. En raison de l’immaturité de la technologie sans fil, des problèmes de sécurité et du fait qu’elle était constamment forcée par Telkom SA (alors Telco du gouvernement en Afrique du Sud) de cesser son service, la société a fermé ses portes en janvier 1999.
En mai 2008, il y avait 879 WISP basés sur le Wi-Fi en République tchèque, ce qui en fait le pays avec le plus de points d’accès Wi-Fi dans toute l’UE. La fourniture de l’Internet sans fil a un grand potentiel pour réduire la « fracture numérique » ou « fracture Internet » dans les pays en développement. Geekcorps aide activement l’Afrique, notamment en construisant des réseaux sans fil. Un exemple de système WISP typique est celui déployé par Gaiacom Wireless Networks qui est basé sur les normes Wi-Fi. Le projet « Un ordinateur portable par enfant » dépend fortement d’une bonne connectivité Internet, qui ne peut être fournie dans les zones rurales qu’avec un accès Internet par satellite ou par réseau sans fil. Dans les pays où le coût de l’internet est élevé, comme l’Afrique du Sud, les prix ont été considérablement réduits par le gouvernement qui a alloué des fréquences à des WISP plus petits, qui sont en mesure de fournir un haut débit à un coût beaucoup plus faible.
Certains réseaux WISP ont été lancés dans les zones rurales du Royaume-Uni, pour résoudre les problèmes liés à la faiblesse du service DSL à haut débit (bande passante) dans les zones rurales (« notspots »), y compris la lenteur du déploiement des services basés sur la fibre optique qui pourraient améliorer le service (généralement la fibre jusqu’à l’armoire pour les groupes de bâtiments ruraux, potentiellement la fibre jusqu’aux locaux pour les bâtiments isolés). Un certain nombre de ces WISP ont été mis en place par le biais du réseau communautaire à large bande, grâce aux fonds du Fonds européen agricole pour le développement rural.