Ancien membre du groupe de danse the Lockers, Berry a connu la gloire à la télévision en 1976 en jouant le rôle de Freddie « Rerun » Stubbs, le joyeux luron de « What’s Happening ! », une comédie sur trois lycéens noirs. (Les autres étaient Ernest Thomas dans le rôle de Raj et Haywood Nelson Jr. dans celui de Dwayne.)
La série a été diffusée sur ABC jusqu’en 1979. Une version actualisée, « What’s Happening Now ! », a été diffusée en syndication de 1985 à 1988, bien que Berry soit parti après sa première saison en raison d’un différend contractuel.
Mais il y avait un revers à sa célébrité.
« J’étais millionnaire à 29 ans », a-t-il déclaré au magazine People en 1996, « mais ensuite le stress du succès m’a atteint. Les blagues sur les gros m’ont atteint. Et je me suis mis à consommer beaucoup de drogues et d’alcool. »
Berry a déclaré dans une autre interview de 1996 qu’il avait « expérimenté les drogues et l’alcool » depuis son adolescence, mais qu’à mesure qu’il avait plus de succès, il pouvait se permettre plus de drogues.
Il était, a-t-il déclaré au Cincinnati Call and Post, « dépendant des drogues et de l’alcool pendant 10 ans et a probablement dépensé un million de dollars en faisant la fête, et a essayé de se suicider trois fois. J’en ai eu assez d’être fatigué et j’ai décidé de consacrer à nouveau ma vie au Seigneur en 1984. C’est à ce moment-là que j’ai aussi été délivré de la drogue et de l’alcool. »
Au moment de l’interview, Berry était un ministre associé et évangéliste non rémunéré à l’église Little Shiloh, dans la banlieue de Huntsville, en Alabama, où il avait déménagé de Los Angeles un an et demi plus tôt.
« J’allais dans des églises depuis 12 ans, à toutes sortes de services, mais quand je suis entré ici, j’ai ressenti la puissance de Dieu », a-t-il déclaré au Los Angeles Sentinel. « Je ne voulais pas partir. »
Raisonné dans une cité de Saint-Louis, Berry a déménagé avec sa famille à Los Angeles en 1965. Il a abandonné le lycée en seconde, a-t-il dit un jour, « parce qu’ils voulaient que je lise des livres d’un niveau de lecture de quatrième année. »
Il a commencé à danser dans l’émission de danse télévisée « Soul Train » à l’adolescence et, au début des années 70, a rejoint les Lockers, qui se sont produits à Las Vegas et ont fait la première partie de Bill Cosby, Dean Martin et d’autres artistes.
Berry dansait encore avec les Lockers quand il a entendu dire que des auditions étaient organisées pour « What’s Happening ! »
Dans les années qui ont suivi la fin de l’émission, Berry ne s’est jamais lassé d’être reconnu comme Rerun, un surnom qu’il a légalement adopté comme deuxième prénom. Il avait monnayé sa célébrité télévisuelle ces dernières années en enfilant son béret rouge caractéristique et en travaillant comme bonimenteur pour diverses entreprises.
« Je suis toujours Rerun et j’adore ça ! » Berry a déclaré dans une interview il y a un an. « Les gens me demandent de danser tous les jours, peu importe où je suis – dans l’épicerie ou dans la salle de réunion. »
Berry, qui vivait la plupart du temps à Los Angeles, s’est également tenu occupé en tant que ministre. « Je ne suis pas le type ordinaire, orthodoxe, qui vous tape sur la tête », a-t-il déclaré. « Je suis le type de pasteur qui va vous prendre la tête. Je suis réel parce que c’est un monde réel là-dehors. »
Berry a également gardé la main dans le show-business, notamment en faisant une récente apparition dans la série « Scrubs » de NBC et un caméo dans la comédie de David Spade « Dickie Roberts : Former Child Star. »
L’été dernier, Berry a commencé à travailler avec un nouveau site Web — www.hollywoodiscalling.com — qui, moyennant des frais, fournit des appels téléphoniques de 15 secondes de célébrités qui offrent des vœux d’anniversaire ou de simples bonjours.
Berry recevait plus de 130 demandes d’appels par mois, et les fans criaient parfois de joie quand il leur disait que Rerun était en ligne et leur donnait son « Hey, hey, hey » signature. »
« Je ne fais pas ça pour l’argent », a-t-il insisté dans une interview au Washington Post en août. « Hearing the excitement in people’s voices — I think I would pay them if I really had the money. »
Berry was married six times (he married two wives twice) and had three children, DeShannon, Portia and Freddy.
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