Le saiga ressemble le plus à un AK-74 et à la série de fusils AK-100. Il comprend un récepteur estampé, et un bloc de gaz à 90 degrés contrairement à l’AK-47 qui a un récepteur fraisé et un bloc de gaz à 45 degrés. L’utilisation d’un troisième rivet de tourillon lui donne une ressemblance avec les fusils de la série AK-100 que la Russie exporte actuellement. Ce rivet n’est pas présent sur l’AK-47, l’AKM et l’AK-74, le guide-balle de ces modèles comporte un appendice supplémentaire qui permet de verrouiller la culasse, alors que le Saiga et l’AK-100 utilisent un seul rivet. La plupart des composants du Saiga sont similaires, voire identiques, à ceux d’un AK-101, mais il existe de nombreuses différences cosmétiques et fonctionnelles entre un Saiga et un fusil de la série AK. Sur le Saiga, il y a une goupille qui est utilisée pour fixer le garde-main avant sur le canon avant et une vis qui est utilisée pour fixer le garde-main vers l’arrière. La version 7.62×39 du Saiga n’est pas en mesure d’accepter les chargeurs AK standard ; physiquement, le loquet du chargeur ne permet pas à un chargeur de se verrouiller à l’intérieur du récepteur. Le loquet du chargeur du Saiga a un espace plus petit entre le récepteur qu’un AK « normal ». Cela ne permet pas à l’ergot plus large d’un chargeur non-Saiga de se verrouiller. Les chargeurs de type AK peuvent être modifiés pour se verrouiller en place, mais les cartouches peuvent ne pas être alimentées parce que le récepteur du Saiga manque d’un guide de balle. Le guide-balle permet à une cartouche d’être tirée d’un chargeur et ensuite introduite dans la chambre sans être prise dans le tourillon avant ; ce guide-balle est spécifiquement construit sur la lèvre du chargeur Saiga. Tout magasin utilisé qui n’a pas cette caractéristique peut ne pas alimenter de manière fiable dans le fusil.
Une autre différence de certains modèles ultérieurs de Saiga est qu’ils ont un bouton de maintien en position ouverte de la culasse.
Le maintien en position ouverte de la culasse du Saiga est engagé en appuyant manuellement sur un levier près du pontet et en tirant la poignée de charge vers l’arrière, bien que cette caractéristique ne maintienne pas automatiquement l’action du fusil en position ouverte après le tir de la dernière cartouche, comme on le voit sur l’AR-15. La plupart des versions du fusil n’ont pas de poignée pistolet ni de bloc de visée avant fileté, ce qui le rend incapable d’accepter des dispositifs de bouche. La détente et le pontet de la plupart des versions américaines sont placés plus en arrière sur le récepteur que sur un fusil typique de la série AK, et un système de type barre de transfert est utilisé pour libérer le marteau. Il en résulte que le Saiga a une détente considérablement plus lourde et plus granuleuse que celle des autres armes à feu fabriquées par Kalachnikov.
En mars 2013, Izhmash a présenté une version civile du fusil AK-107/AK-108 désignée comme le Saiga MK-107. Le MK-107 présente des améliorations par rapport au design original de l’AK-107, notamment une poignée de charge ergonomique arrondie, une sécurité de type bouton au-dessus du pontet, une crosse et une poignée de pistolet de style AR-15 (fabriquée par la firme israélienne CAA Tactical), et un rail picatinny supérieur sur toute la longueur.
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