General Tom Thumb : Le nain de sidérurgie le plus acclamé de P.T. Barnum

Le général Tom Thumb, l’homme de 25 pouces, est devenu l’attraction la plus populaire de P.T. Barnum grâce à son charisme et son charme inégalés.

Le général Tom Thumb a apporté une joie sans pareille à au moins 50 millions de personnes de son vivant. L’homme, autrefois connu sous le nom de Charles Stratton, a rarement connu une vie loin de la scène grâce à la combinaison de marketing astucieux et de spectacles opportuns de P.T. Barnum.

Certains diront que les actions de Barnum en faveur de Stratton étaient de l’exploitation, mais ce qui est certain, c’est le statut de célébrité sans précédent que Stratton a atteint aux côtés de Barnum.

Les premières années du général Tom Pouce

Charles Stratton est né le 4 janvier 1838 à Bridgeport, dans le Connecticut, d’un charpentier et d’une femme au foyer. Ses deux parents étaient de taille et de stature normales, mais le jeune Stratton n’avait pas cette chance. Il a cessé de grandir lorsqu’il a atteint à peine six mois et ne recommencera à grandir que bien plus tard dans sa vie.

Par une froide journée d’hiver de novembre 1842, P.T. Barnum a recherché le légendaire garçon de quatre ans qui pesait autant qu’un nourrisson. À l’époque, Charles Stratton ne pesait que 15 livres et mesurait 2’1″, soit 25 pouces.

Le plus grand homme de spectacle voulait ajouter de nouvelles attractions à son déjà célèbre Hall of Living Curiosities à New York. Le musée de Barnum présentait habituellement des géants, Stratton serait donc un contrepoint parfait aux mastodontes que les gens allaient voir actuellement.

Barnum a offert 3 dollars par semaine aux parents de Charlie, et c’était parti pour New York.

Charles Stratton devient le général Tom Pouce

Dans les coulisses du musée de Barnum, Charlie a appris à devenir un showman. Le jeune homme dévora rapidement les leçons de Barnum et le bambin devint bientôt l’attraction la plus populaire du Hall of Living Curiosities.

Tom Thumb s’avéra être un talentueux imitateur et showman.

Les spectacles réguliers mettaient en scène le tout petit dans le rôle de Napoléon Bonaparte (connu pour sa petite taille) ou d’un personnage des Highlands écossais (dans une tournure comique ironique). Au lieu de le présenter comme un enfant de quatre ans, Barnum a menti en disant que le Général Tom Pouce avait 11 ans et venait d’Angleterre. Barnum a changé l’âge pour éviter les accusations d’exploitation. Le nom de scène provenait du folklore anglais, et les foules l’adoraient.

Barnum se produisait souvent avec le Général Tom sur scène pour être le témoin direct de son enfant prodige.

Personne ne semblait se demander si Barnum exploitait Charlie ou non. À l’époque de la notoriété du général Tom Thumb, les exhibitions des handicaps physiques des gens étaient considérées comme totalement normales. Peut-être que le petit garçon aimait être le centre d’attention. Plutôt que de penser que son handicap était quelque chose dont il fallait avoir honte, Charlie semblait l’assumer pleinement.

Après un mois d’essai, Charlie est devenu un élément permanent. Barnum a augmenté le salaire hebdomadaire à un montant stupéfiant de 50 dollars par semaine (une somme énorme à l’époque) et Charlie a vécu avec sa mère dans un appartement au-dessus du musée.

Au début de l’année 1844, Barnum a décidé d’emmener le général Tom Pouce, âgé de six ans, en Angleterre. Le héros populaire était originaire d’Angleterre, après tout, alors quel meilleur moyen de faire de Charlie une star internationale ?

On craignait que les Britanniques considèrent le spectacle comme peu recommandable. Leurs premières représentations ont été mal accueillies. Mais une visite avec la reine Victoria suite au décès du père du prince Albert allait changer la donne.

Barnum lui-même a décrit ainsi la représentation devant la reine Victoria à Buckingham Place :

 » se tenaient à l’autre bout de la pièce lorsque les portes se sont ouvertes et que le général est entré, ressemblant à une poupée de cire douée du pouvoir de locomotion. La surprise et le plaisir se dépeignaient sur les visages du cercle royal à la vue de ce remarquable spécimen d’humanité tellement plus petit que ce qu’ils s’étaient évidemment attendus à le trouver.

Le général s’avança d’un pas ferme, et lorsqu’il arriva à portée de main, il fit une très gracieuse révérence et s’exclama : « Bonsoir, Mesdames et Messieurs ! »

Un éclat de rire suivit cette salutation. La reine le prit alors par la main, le conduisit dans la galerie, et lui posa de nombreuses questions, dont les réponses maintinrent la fête dans un effort ininterrompu de gaieté. »

La partie du spectacle qui fit rire tout le monde fut la fin. Le général Tom Pouce devait sortir de la salle de bal, mais il ne pouvait pas tourner le dos à la reine (selon les règles de l’étiquette royale). Au lieu de cela, il a couru quelques pas, s’est retourné et s’est incliné. Après avoir suivi cette procédure à plusieurs reprises, un chien s’est mis à aboyer sur Charlie, qui a alors fait semblant de se battre avec le chien à l’aide de cette canne. Tout le monde s’est moqué de cette performance.

Non seulement Barnum et le général Tom Pouce ont reçu une invitation à se produire à nouveau, mais ils ont également entrepris une tournée de trois ans en Europe à la suite de ce passage. Des foules immenses se pressaient pour voir le Général Tom Pouce, qui était particulièrement populaire auprès des jeunes femmes, qui faisaient la queue devant des pâtés de maisons pour obtenir un baiser de l’attraction principale de Barnum.

L’Europe fut un succès total, mais Barnum n’en avait pas encore fini avec Charlie.

Tournée américaine et mariage

En 1856, Barnum décida que le Général Tom Pouce avait besoin d’une tournée américaine. Pendant un an, les grandes villes ont pu voir le drôle de nain, qui avait désormais atteint sa taille maximale d’1 mètre et pesait 70 livres.

En 1863, Barnum a organisé le mariage de célébrité du siècle. Le général Tom Pouce épousa une autre des curiosités de Barnum, Lavinia Warren.

Warren était également incroyablement petite, connue comme la « petite reine de beauté ». Les deux se sont rencontrés et sont tombés amoureux. Barnum leur organisa une somptueuse cérémonie à la cathédrale épiscopale Grace de New York.

Le New York Times a publié un article de fond intitulé « Les Liliputiens amoureux » le lendemain de leur mariage. Les gens faisaient la queue sur des pâtés de maisons pour apercevoir le couple, de la même manière que les Britanniques faisaient la queue sur des kilomètres pour assister aux mariages des membres de la famille royale.

Beaucoup de gens voyaient le mariage de Barnum comme un coup de publicité, mais le couple insistait sur le fait qu’ils étaient amoureux. Stratton lui-même a écrit que :

« Il est vrai que nous sommes petits mais nous sommes tels que Dieu nous a faits, parfaits dans notre petitesse », a-t-il écrit. « Nous sommes simplement un homme et une femme ayant les mêmes passions et infirmités que vous et les autres mortels. Les arrangements de notre mariage ne sont contrôlés par aucun showman’. »

Après le mariage, ils ont passé leur lune de miel à la Maison Blanche et se sont produits devant Abraham Lincoln.

Barnum a fait défiler le couple marié, parfois avec un bébé en remorque. C’est alors que les accusations d’exploitation atteignent leur paroxysme. Barnum a rapidement laissé tomber l’acte de la petite famille en prétendant que le bébé était mort. Lavinia a écrit dans son autobiographie que la « mort » du bébé était un canular. Il y avait des preuves que le couple avait, en fait, un enfant.

À la fin des années 1860, le général Tom Pouce et sa femme se lancèrent dans un tour du monde. Cette fois, ils se sont rendus en Australie, en Chine et en Asie. Partout où ils sont allés, des foules immenses ont continué à les suivre.

L’arc final du général Tom Thumb

Charles Stratton a vécu une vie somptueuse à l’âge adulte. Il s’est acheté une luxueuse maison à New York et a gagné d’énormes sommes d’argent en tant qu’attraction principale de P.T. Barnum.

Charlie est mort en 1883 à l’âge de 45 ans d’une attaque cérébrale. Les experts médicaux contemporains s’accordent à dire que lui et sa femme souffraient d’une déficience en hormone de croissance, une condition liée à une hypophyse défectueuse dans le cerveau. Il n’est pas certain que cette affection ait joué un rôle dans la mort de Stratton. Sa veuve s’est remariée 10 ans plus tard et a vécu jusqu’en 1919.

Que Charlie Sutton ait souffert d’exploitation ou non, une chose est sûre : Le général Tom Pouce était une superstar internationale. Il avait des fans adorateurs aux quatre coins de la planète. À sa mort, des dizaines de milliers de personnes ont voyagé pour voir sa tombe.

P.T. Barnum lui-même serait enterré à quelques mètres de son interprète le plus précieux.

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