George M. Pullman

Vie précoce et carrière

Pullman était le troisième des 10 enfants nés de James et Emily Pullman. La famille s’est installée à Albion, dans l’État de New York, en 1845 afin que le père de Pullman, un charpentier, puisse travailler sur le canal Érié. Sa spécialité est de déplacer les structures pour les écarter du canal à l’aide de vérins et d’un dispositif qu’il fait breveter en 1841. À sa mort en 1853, George Pullman a repris l’entreprise, remportant un contrat avec l’État de New York l’année suivante pour déplacer une vingtaine de bâtiments hors du chemin du canal Érié.

En 1857, Pullman a ouvert une entreprise similaire à Chicago, où l’on avait besoin de beaucoup d’aide pour élever les bâtiments au-dessus de la plaine inondable du lac Michigan, en partie pour faciliter l’installation d’un système d’égouts moderne. La société de Pullman était l’une des nombreuses entreprises engagées pour soulever des bâtiments à plusieurs étages, ainsi que des pâtés de maisons entiers, de 1,2 à 1,8 mètre. Pullman réalise cependant que la ville aura moins besoin de ses services à mesure que de nouveaux bâtiments seront construits avec de meilleures fondations. Après avoir exploré plusieurs possibilités, il se décida pour la fabrication et la location de wagons de chemin de fer.

Le système ferroviaire américain de l’époque se développait énormément. Bien que le plus grand impact des nouvelles lignes de chemin de fer ait pu être sur le transport des matières premières et des produits finis, l’intérêt de Pullman résidait dans le voyage des passagers. Il utilisait lui-même fréquemment les chemins de fer dans le cadre de ses activités professionnelles, mais n’appréciait pas cette expérience. Les wagons ordinaires étaient inconfortables et sales, et les wagons-lits, qui commençaient alors à faire leur apparition, étaient insatisfaisants, avec des lits exigus et une ventilation insuffisante. En partenariat avec Benjamin Field, un ami et ancien sénateur de l’État de New York, il décida de construire un meilleur wagon-lit, non seulement confortable mais aussi luxueux, et il persuada la Chicago, Alton and St. Louis Railroad de lui permettre de transformer deux de ses wagons. Debuted in August 1859, the Pullman sleepers were an immediate success. Some reviews compared them to steamboat cabins and declared them to be the most-luxurious way to travel.

Pullman a aussi brièvement attrapé la fièvre de l’or qui se répand alors dans le pays en 1859. Il s’est installé dans le Colorado, où il a rapidement compris qu’il était possible de faire un commerce rentable en répondant aux besoins des mineurs. Avec un groupe de partenaires, il ouvre bientôt le Cold Spring Ranch à Central City, qui devient populaire auprès des mineurs ayant besoin d’un repas, d’un lit et de provisions. Les mineurs s’y arrêtent également pour échanger leurs attelages fatigués contre des animaux frais avant de gravir les cols de montagne, ce qui vaut au ranch le nom de Pullman’s Switch.

Pullman retourne à Chicago dans les années 1860 et, comme la plupart des hommes fortunés, engage un remplaçant pour servir à sa place pendant la guerre civile (1861-65). Il consacra son temps à développer son entreprise, en introduisant de nouvelles couchettes de train encore plus luxueuses. La première véritable voiture Pullman (non transformée), la « Pioneer », inventée conjointement avec Field, est apparue en 1865. Il contenait des couchettes supérieures pliables et des coussins de siège qui pouvaient être allongés pour former des couchettes inférieures. Bien que coûteuses, ces voitures ont attiré l’attention du pays, notamment après que Pullman ait réussi à faire inclure plusieurs d’entre elles dans le train qui a ramené le corps d’Abraham Lincoln à Springfield, dans l’Illinois, en 1865. (En fait, le fils du président assassiné, Robert Todd Lincoln, succéda à Pullman en tant que président de la Pullman Company à la mort de ce dernier en 1897, et resta en poste jusqu’en 1911)

En 1867, le partenariat entre Pullman et Field fut dissous, et Pullman devint président de la Pullman Palace Car Company nouvellement lancée. La société a connu une croissance régulière au cours des deux décennies suivantes. En 1879, la société pouvait se vanter d’avoir 464 voitures à louer, des revenus annuels bruts de 2,2 millions de dollars et des bénéfices annuels nets de près d’un million de dollars. La société fabrique et vend également des wagons de marchandises, des wagons de passagers, des wagons frigorifiques, des wagons de rue et des wagons surélevés. By the early 1890s it had a capitalization of more than $36 million.