George Westinghouse

Qui était George Westinghouse?

George Westinghouse était l’un des inventeurs et hommes d’affaires les plus prolifiques de la révolution industrielle. Après avoir servi dans l’armée et la marine de l’Union, il a breveté plusieurs dispositifs, notamment pour les chemins de fer. Il finira par fonder la Westinghouse Electric & Manufacturing Company pour améliorer les générateurs de courant alternatif (CA).

Vie précoce

Né le 6 octobre 1846 à Central Bridge, dans l’État de New York, Westinghouse était le huitième enfant d’Emeline Vedder et de George Westinghouse père. Après le déménagement de la famille à Schenectady, New York, où Westinghouse Sr. a ouvert son atelier de mécanique, le jeune George y passe son temps et développe un vif intérêt pour les moteurs à vapeur. Cependant, la guerre civile oblige George à mettre ses expériences en suspens, et il sert dans l’armée de l’Union et plus tard, en tant qu’ingénieur assistant pour la marine. Bien qu’il s’essaie à l’université, il abandonne quelques mois plus tard, en 1865, lorsqu’il reçoit son premier brevet pour une invention de moteur à vapeur rotatif.

Inventions de George Westinghouse

Voyage ferroviaire

Les principales contributions de Westinghouse ont commencé par des inventions tournant autour de la sécurité ferroviaire, notamment son système de frein à air comprimé (breveté en 1869) qui fonctionnait comme une sécurité intégrée pour arrêter les trains. Le frein à air de Westinghouse a remplacé la méthode de freinage manuel gênante et a fini par devenir une norme de sécurité non seulement en Amérique, mais aussi au Canada et en Europe.

Après avoir créé la Westinghouse Air Brake Company, Westinghouse s’est tourné vers l’amélioration des dispositifs de signalisation ferroviaire en créant la Union Switch and Signal Company. Il a également inventé une machine à vapeur rotative, qui a aidé les trains de marchandises ayant déraillé à remonter sur leurs voies, ainsi qu’un dispositif de « grenouille » qui permettait aux trains de traverser les rails de raccordement.

Adopter le courant alternatif

L’intérêt de Westinghouse pour la technologie du courant alternatif est venu après avoir travaillé sur des projets de contrôle et de distribution de gaz naturel, dans lesquels il a inventé une vanne qui aidait à prendre du gaz à haute pression et à le ramener à une utilisation à basse pression. À partir de cette expérience, il s’est intéressé à l’électricité, pensant qu’une approche similaire pourrait distribuer l’énergie pour un usage généralisé.

Convaincu que le développement de la technologie du courant alternatif (CA) – la conversion de la haute tension en basse tension par le biais d’un transformateur – était la voie de l’avenir, Westinghouse a fondé la Westinghouse Electric Company en 1886. C’était un geste audacieux, étant donné que de nombreux investisseurs lourds dans l’industrie de l’énergie, à savoir son concurrent Thomas Edison, se faisaient les champions du système de courant continu.

Edison et ses partisans ont mené une campagne de dénigrement contre le système à courant alternatif, affirmant au public qu’il était dangereux et présentait un risque pour la santé. La concurrence féroce entre Edison et Westinghouse sur l’électricité a débordé sur une bataille juridique appelée la guerre de sept ans. Pourtant, Westinghouse avait le dessus et a fini par prouver que le courant alternatif était la meilleure technologie : non seulement il a acheté les brevets de Nikola Tesla sur la technologie du courant alternatif en 1888 et a convaincu Tesla de travailler pour lui, mais il a également démontré la sécurité de cette technologie lorsqu’en 1893, il a éclairé l’exposition universelle de Chicago avec son générateur de courant alternatif. Peu de temps après, la société de Westinghouse remporte l’appel d’offres pour la construction d’un système de générateur à grande échelle qui utiliserait la puissance de l’eau des chutes du Niagara et la convertirait en énergie électrique à des fins multiples.

Décès

Bien que l’empire commercial de Westinghouse ait prospéré pendant des années, une panique financière désastreuse en 1907 oblige l’inventeur à couper tous ses liens avec lui en 1911. C’est à ce moment-là que sa santé s’est détériorée. Souffrant de problèmes cardiaques, il meurt le 12 mars 1914.

Légitimité

De son vivant, Westinghouse détenait plus de 300 brevets et 60 entreprises. Dans la décennie qui a suivi la fondation de la Westinghouse Electric Company en 1886, l’inventeur accumulera une valeur nette d’entreprise de 120 millions de dollars, 50 000 travailleurs sur sa feuille de paie et des entités de fabrication à travers les États-Unis, le Canada et l’Europe.

.