Grande Dépression : Causes, effets et chronologie

Les États-Unis ont connu leur lot de récessions au cours de leurs 242 années en tant que pays, mais aucune n’est tout à fait comparable à la Grande Dépression et à la dévastation financière qu’elle a laissée dans son sillage.

La Grande Dépression aurait duré de 1929 à 1941, bien que certains disent aussi que sa véritable fin se situe à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Elle est considérée comme la plus grande catastrophe financière de tout le XXe siècle, le seul événement s’approchant même de sa nature désastreuse étant la Grande Récession de la fin des années 2000. Comment un effondrement aussi monumental de l’économie a-t-il pu se produire ?

Qu’est-ce qui a provoqué la Grande Dépression ?

En tant que récession massive qui a dévasté le pays (et par la suite le monde entier), il est difficile d’attribuer une seule faute à la Grande Dépression. Il s’agissait d’un certain nombre de facteurs qui se sont tous coalisés en plus d’une décennie de misère économique.

Il existe plusieurs théories sur la façon dont l’économie a pu s’effondrer, mais l’événement le plus évident qui a présagé le malheur et a déclenché la dépression est le krach boursier qui s’est produit en octobre 1929.

Le krach boursier de 1929

Le 24 octobre 1929 est devenu connu sous le nom de jeudi noir. Tôt ce jour-là, l’indice Dow Jones a chuté de 11 %. Les investisseurs paniqués ont commencé à vendre leurs actions dans un volume sans précédent ; le Dow avait progressivement baissé depuis son sommet au début du mois de septembre de cette année-là et les investisseurs craignaient le pire.

Le jeudi noir n’était pas le pire, cependant. Ce jeudi-là, le Dow a clôturé à 299,47. Le 28 octobre, connu sous le nom de lundi noir, il a chuté de 13% à 260,64. La panique s’est installée et le jour suivant, le mardi noir, le marché a encore chuté. Le pandémonium s’est installé à la Bourse de New York, et rien n’a pu arrêter la panique et l’impulsion immédiate des investisseurs à vendre leurs actions de peur qu’il ne chute davantage.

Plus de 16 millions d’actions ont été échangées ce jour-là, et le marché a encore chuté de 12 %. Rien que pour ce lundi et ce mardi, plus de 30 milliards de dollars de valeur boursière ont été perdus. Le Dow allait continuer à baisser pendant 3 ans dans le sillage de ces trois jours désastreux.

La confiance dans l’économie était brisée. Wall Street et les banques n’étaient plus considérées comme fiables. Beaucoup ont refusé de placer de l’argent dans des actions, choisissant plutôt d’acheter de l’or.

Si l’on avait regardé, il y avait des signes que le marché des années folles n’était pas viable. L’industrie manufacturière commençait à ralentir, et le chômage à augmenter. Mais la même chose qui causait ces problèmes était la même chose qui favorisait les profits des entreprises qui poussaient les gens à croire au marché boursier : l’inégalité des revenus.

Égalité des revenus

Bien sûr, un krach boursier n’arrive pas tout seul, complètement de nulle part. Il y avait plusieurs problèmes avec l’économie que beaucoup ne voyaient pas et, plus important encore, que beaucoup d’autres ignoraient.

Un problème économique majeur de l’époque est un problème qui affecte encore grandement l’Amérique aujourd’hui : L’inégalité des revenus. Des recherches menées par Emmanuel Baez, professeur à l’UC Berkeley, suggèrent que les Américains faisant partie des 1% de revenus les plus élevés en 2012 avaient le pourcentage le plus élevé des revenus de la nation depuis 1928. En 1928, les 1 % les plus riches faisaient un énorme 19,6 % du revenu de la nation.

La croissance économique allait inévitablement stagner. Les années folles ont signifié de grands chiffres d’emploi tout au long de la décennie, car les industries se sont développées rapidement, mais les salaires des travailleurs n’ont pas augmenté dans la même mesure que les bénéfices des entreprises. Des produits étaient fabriqués, mais beaucoup n’étaient plus en mesure de les acheter. Les dépenses ont ralenti, jouant un rôle dans la baisse des prix des actions.

La loi sur les tarifs douaniers Smoot-Hawley

Tarifs. Cela vous semble familier ? La loi sur les tarifs douaniers Smoot-Hawley a été présentée pour la première fois au Congrès en 1929 et est devenue une loi officielle en 1930 après le krach boursier.

Cette loi était censée aider à protéger les agriculteurs américains de la concurrence étrangère en mettant en place une politique protectionniste, mais elle s’est énormément retournée contre elle. Les tarifs douaniers ont été mis en garde avant d’être signés dans la loi, immédiatement impopulaires, et ont rapidement fait l’objet de représailles. D’autres pays ont également augmenté leurs tarifs douaniers, et le commerce entre les nations s’est effondré pendant plusieurs années.

Les retombées de la loi sur les tarifs douaniers Smoot-Hawley ont nui non seulement aux États-Unis, mais aussi à l’économie mondiale, et ont peut-être aggravé la dépression.

Réserve fédérale

Certains économistes pensent, avec le recul, que certaines décisions prises par la Réserve fédérale ont joué un rôle dans l’aggravation de l’économie, l’ancien président de la Réserve fédérale Ben Bernanke étant l’un d’entre eux.

Certains ont même soutenu que la Fed est la raison pour laquelle elle est devenue une dépression tout court, et que si elle avait été plus active et agressive, elle aurait pu être tenue à une récession. La Réserve fédérale n’a pas accordé d’aide aux banques et des milliers de petites se sont effondrées, en partie parce que la Fed a refusé de créer plus de liquidités alors que la masse monétaire se resserrait. C’était bien différent de la Fed des années folles, qui a augmenté abondamment la masse monétaire tout au long de la décennie.

Effets de la Grande Dépression

Pendant de nombreuses années, alors qu’une maladie économique après l’autre s’abattait sur le pays, les citoyens américains se retrouvaient dans des conditions affreuses, avec des emplois et des salaires médiocres. Beaucoup n’avaient plus d’économies. Une grave sécheresse a frappé les plaines du Sud, provoquant le tristement célèbre Dust Bowl. Cela signifiait que de nombreux agriculteurs américains, en plus d’être touchés par les tarifs douaniers et le déclin du commerce, n’avaient même plus de terres utilisables pour l’agriculture.

Quels étaient certains des autres effets majeurs qui se sont produits dans le sillage des années de la Grande Dépression ?

Le chômage grimpe en flèche

Comme mentionné précédemment, les salaires de beaucoup de travailleurs n’étaient pas exactement élevés juste avant la dépression. Les banques étant incapables de fournir des économies aux gens et les entreprises s’effondrant, les niveaux de chômage ont atteint des taux inquiétants.

La Grande Dépression a commencé avec un taux de chômage en hausse, mais toujours inférieur à 10 %. Mais lorsque la dépression a atteint son nadir, il s’est considérablement aggravé. Il a dépassé les 20 % en 1932 et, en 1933, il était d’environ 25 %.

Le taux de chômage n’a jamais atteint un niveau aussi catastrophique pendant le reste de la dépression, mais il est resté supérieur à 10 % jusqu’au début des années 40, lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale.

Les banques ont fait faillite

Après le krach boursier, la confiance et la croyance dans le système financier américain étaient pratiquement inexistantes, et cela a beaucoup affecté les banques. De nombreux Américains ont commencé à retirer des banques l’argent qui leur restait, préférant le thésauriser ou acheter de l’or à la place. Les comptes bancaires étaient retirés en masse, et les banques n’avaient pas les liquidités nécessaires pour couvrir tous les retraits.

Des retraits bancaires comme ceux-ci sont effectués par les déposants dans l’espoir de récupérer leur argent avant que les banques ne s’effondrent complètement dans le pire des scénarios ; dans ce cas, le pire des scénarios est devenu réel et plus de 9 000 banques ont fait faillite. Le résultat a été des milliards de dollars que les déposants bancaires n’ont pas été en mesure de récupérer.

Élection de Franklin Delano Roosevelt

Il serait difficile d’épingler un effondrement économique sur une seule figure, mais en tant que président pendant le krach boursier, la loi sur les tarifs douaniers Smoot-Hawley et plus de 9 000 banques en faillite, Herbert Hoover était une figure assez facile à pointer du doigt.

En tant que visage d’un pays dans une tourmente majeure, Hoover a eu une bataille difficile à mener pour sa réélection et a été battu facilement par Franklin Delano Roosevelt. Roosevelt a fait campagne sur le changement, et après une administration Hoover de dépression, le peuple américain était prêt pour cela.

Qu’est-ce qui a mis fin à la Grande Dépression ?

Il existe de multiples théories sur ce qui a mis fin à la Grande Dépression, l’une d’entre elles est que lorsque Roosevelt est entré en fonction, il a immédiatement commencé à mettre en œuvre des politiques qui faisaient partie de ce qui serait connu sous le nom de « New Deal ».

New Deal

Le premier New Deal a commencé en 1933 et s’est concentré sur l’économie, les banques et les agriculteurs dans une tentative de les renforcer à leur point le plus faible. L’Emergency Bank Act a tenté de stabiliser le système bancaire après des milliers de faillites, tandis que l’Agricultural Adjustment Act et l’Emergency Farm Mortgage Act visaient à sauver les agriculteurs, leurs fermes et leurs récoltes. Le premier New Deal a également permis de mettre fin à la prohibition et de mettre en place des projets de travaux publics comme le Civilian Conservation Corps.

Après quelques années d’adoption d’initiatives pour aider à sauver les entreprises et les industries, le « Second New Deal » a débuté en 1935. Ces initiatives visaient à aider les Américains pauvres, sans emploi et en difficulté. Certains programmes ont continué à aider les agriculteurs, les payant même pour planter des cultures spécifiques. D’autres cherchaient à améliorer les conditions des travailleurs, comme le National Labor Relations Act. Mais le plus important, peut-être, c’est que le second New Deal a mis en œuvre la loi sur la sécurité sociale. Au cours du second mandat de Roosevelt, plusieurs programmes ont été désignés familièrement comme faisant partie d’un « troisième New Deal ». Les programmes ici aideraient à financer des logements abordables et à donner aux travailleurs le paiement d’heures supplémentaires.

Ces programmes, et les nombreux autres que FDR allait mettre en œuvre, ont stimulé l’économie et ont contribué à faire baisser le taux de chômage.

Deuxième Guerre mondiale

Pour autant, certains disent que c’est plutôt la Deuxième Guerre mondiale qui a mis fin à la Grande Dépression. Les dépenses gouvernementales ont augmenté de manière significative lorsque les États-Unis ont rejoint la guerre, et le chômage est passé sous la barre du million d’Américains sans emploi. Les soldats américains sont rentrés chez eux avec un boom économique.

La chronologie de la Grande Dépression

La Grande Dépression a duré plus d’une décennie, même si le pire s’est produit entre 1929 et 1933. Les politiques du New Deal ont régulièrement contribué à ramener l’économie – avec toutefois une brève récession en 1937.

The years of the Great Depression presented great turmoil for the country and the world. After that struggle, lessons had to be learned by the government and the Federal Reserve on how to avoid letting a recession turning into a depression of that magnitude ever again.