Les athlètes le font avant la compétition. Les violonistes de concert le font avant de monter sur scène. Les parachutistes le font même avant de se jeter d’un avion pour la première fois. De tous les réflexes physiques involontaires que les humains éprouvent avant des événements stressants, le bâillement semble non seulement improbable, mais aussi un peu ridicule – comme éternuer beaucoup avant un combat au couteau.
La plupart d’entre nous associent (à juste titre) ces oscitations de 3 à 6 secondes à la somnolence et à l’ennui – et non à des exploits d’audace et d’habileté. Selon Robert Provine, neuroscientifique de l’Université du Maryland, Baltimore County, et auteur de Curious Behavior : Yawning, Laughing, Hiccupping, and Beyond, nous bâillons réellement plus lorsque nous sommes fatigués. « Juste après le réveil et avant le coucher », dit-il, « ce qui est cohérent avec le rôle du bâillement dans la facilitation des changements d’état : du sommeil à l’éveil, de l’éveil au sommeil, de l’éveil au déséveil, ou vice versa. »
Mais le bâillement n’engendre pas seulement des changements d’état physiologique. Les fœtus humains commencent à bâiller dans l’utérus après environ 20 semaines ; les chiens bâillent fréquemment lorsqu’on leur demande de faire des choses qu’ils trouvent difficiles (l’heure du bain, mon gars !); et il y a de fortes chances que vous ayez bâillé rien qu’en lisant cet article (voir, lire et entendre des bâillements en provoquent aussi). En bref, le bâillement reste l’un des comportements communs les moins bien compris chez les vertébrés – et c’est particulièrement vrai pour le bâillement lié au stress et à l’anxiété.
« Il est certain que les personnes nerveuses bâilleront plus », dit Provine, « mais il n’y a pas eu beaucoup d’études formelles pour savoir pourquoi. » Si cela n’a pas empêché des agences comme la TSA d’inclure le « bâillement exagéré » dans sa liste de contrôle en 92 points des comportements suspects des passagers (peut-être devraient-ils se concentrer davantage sur les armes ?), cela signifie que la signification émotionnelle du bâillement est restée une sorte de mystère scientifique.
Voici ce que l’on sait : Les reptiles, les oiseaux, les mammifères et les poissons ont tous tendance à bâiller beaucoup avant – et dans certains cas pendant – un conflit ou d’autres activités génératrices de stress. Dans une étude, des poissons de combat siamois mâles ont été observés en train de bâiller plusieurs fois au cours de différentes rencontres agressives entre eux. De même, de nombreuses études ont montré que les macaques bâillent en réponse à diverses menaces masculines, à des crises de jalousie sexuelle et à l’anxiété. Dans une étude récente publiée dans Neuroscience Letters, des chercheurs japonais ont utilisé le conditionnement classique de la peur pour induire avec succès le bâillement chez les rats. Pourtant, si les scientifiques ont démontré à plusieurs reprises le lien entre le stress et le bâillement, ils ne savent pas grand-chose au-delà du fait que l’hypothalamus, une partie du cerveau impliquée dans des fonctions comme l’alimentation, l’équilibre métabolique, la pression sanguine, le rythme cardiaque et le comportement sexuel, semble être impliqué.
Certains psychologues, dont Provine, suggèrent que le bâillement anxieux pourrait être un exemple de ce que l’on appelle une activité de déplacement – c’est-à-dire, un comportement qui résulte d’une situation inconfortable ou stressante et qui semble hors contexte. Chez l’homme, on peut par exemple se gratter la tête, caresser une barbe inexistante ou tirer de façon répétée sur le lobe d’une oreille. Les animaux le font aussi. Vous avez déjà vu un chat courir après un oiseau, le rater, puis commencer immédiatement à se toiletter ? Il ne s’agit pas d’une tentative maladroite de se la jouer cool. C’est un comportement de déplacement.
Dans la mesure où ils signalent le stress et impliquent des actions censées avoir un effet calmant, les comportements de déplacement correspondent également à tout le modèle de changement d’état du bâillement. Mais cela laisse encore un certain nombre de questions fondamentales sans réponse : Le bâillement lui-même provoque-t-il les changements d’activité, ou ces changements d’activité provoquent-ils le bâillement ? En outre, quel objectif physiologique le bâillement sert-il réellement dans ces scénarios ? S’il s’agit de réduire le stress, comment cela fonctionne-t-il exactement ?
Un indice possible concerne le rôle perçu du bâillement dans la thermorégulation. Selon Andrew Gallup, professeur adjoint de psychologie à l’Université d’État de New York à Oneonta, le bâillement pourrait aider à maintenir le cerveau à sa température optimale de 98,6 degrés. Gallup pense que c’est important car notre cerveau déteste avoir chaud. Une tête dite chaude peut entraîner tout, du ralentissement des temps de réaction à une mauvaise performance de la mémoire, dit-il.
Dans une étude de 2010 sur l’impact du bâillement sur la température du cerveau, Gallup a implanté des sondes dans le cerveau de rats et a constaté que même une augmentation de la température de 0,18 degré Fahrenheit déclenchait le bâillement. Il a également constaté que la température du crâne baissait immédiatement après que les rats aient fini de bâiller – parfois jusqu’à 0,7 degré.
Gallup pense que nos cerveaux humains réagissent de la même manière. Sa théorie est que lorsque nous bâillons, nos mâchoires béantes augmentent la circulation vers nos crânes, forçant effectivement le sang chaud à sortir du cerveau. L’inhalation profonde de nos bâillements apporte également un flot d’air dans nos cavités nasales et buccales, ce qui refroidit les artères crâniennes par dissipation de la chaleur, dit-il.
Jusqu’à présent, cette idée semble être soutenue. Un certain nombre d’études récentes ont montré que les gens bâillent effectivement plus en été qu’en hiver, et que le temps froid et le fait de faire des choses comme sauter dans une piscine froide peuvent considérablement diminuer la fréquence des bâillements.
Il se trouve que le stress et l’anxiété provoquent également un réchauffement de notre cerveau, selon Gallup. Et Simon Thompson, neuroscientifique et psychologue clinicien à l’université de Bournemouth au Royaume-Uni, pense comme lui que le bâillement pourrait être le moyen pour notre cerveau de contrer ces hausses de température malvenues.
Les propres recherches de Thompson ont montré que les bâillements semblent souvent être déclenchés par une augmentation des niveaux de cortisol dans le sang, et qu’ils servent à leur tour à élever encore plus ces niveaux. Bien sûr, notre corps produit également l’hormone cortisol lorsque nous sommes stressés, et ce pic, selon Thompson, stimule à la fois la production d’adrénaline pour nous rendre plus alertes, et indique à la partie de notre cerveau qui contrôle la température, l’hypothalamus, de refroidir le cerveau.
C’est loin d’être une explication scientifique définitive des bâillements dus au stress, mais cela semble indiquer que les têtes froides l’emportent vraiment.