En 1980, le marché de la crevette a explosé, et Forrest ne peut pas répondre à la demande. Pour ajouter aux problèmes de Forrest, le lieutenant Dan vend sa part de la Bubba Gump Shrimp Company afin de financer une retraite cossue, et l’entreprise endure des désaccords de travail. Forrest arrive un matin sur les quais pour trouver des chalutiers inoccupés et n’est accueilli que par le père de Bubba, qui rapporte tristement à Forrest que « j’ai peur de dire que vous avez été ruiné ».
Pour joindre les deux bouts, Forrest prend un emploi de concierge dans un club de strip-tease de la Nouvelle-Orléans. Par hasard, l’un des meilleurs clients du club est un joueur de football brut des Saints de la Nouvelle-Orléans connu sous le nom de « Snake » (le quarterback Ken Stabler), qui jouait au football à l’université d’Alabama aux côtés de Forrest. Snake craint pour sa carrière, car les Saints connaissent une saison horrible, et recrute Forrest pour les Saints. Forrest n’est pas sûr de jouer dans la NFL, citant le fait que les joueurs sont beaucoup plus grands qu’à l’université et que, « avec tout cet équipement, vous ressemblez à un homme venant de Mars ou quelque chose comme ça ».
Forrest est astucieux sur les questions de santé, notant qu’en vieillissant, une partie de sa célèbre capacité à courir a été sapée, mais accepte de courir sur la base de subvenir à ses besoins et à ceux de sa femme malade, Jenny. Forrest connaît un certain succès dans le football professionnel, mais il est rapidement soumis aux tactiques des agents sportifs. Au milieu d’un match, Forrest apprend que Jenny est décédée ; il dit aux Saints qu’il ne pourra pas assister au prochain match afin de pouvoir prononcer l’éloge funèbre de sa femme. La direction des Saints pense qu’il s’agit d’une tactique de hold-out, et il est écarté de l’équipe.
De nouveau au chômage, Forrest vend des encyclopédies au porte-à-porte, travaillant pour un homme douteux connu sous le nom de « Slim ». Le petit Forrest fait remarquer que les encyclopédies sont inexactes, mais quand Forrest le fait remarquer à Slim, on lui dit de simplement faire des ventes, sans vérifier. Sur son itinéraire de vente, Forrest tombe sur un manoir appartenant aux Hopewell, où Mme Hopewell espère entamer une liaison extraconjugale avec Forrest, tandis que son mari est occupé par des travaux de recherche et de développement.
Lorsqu’on lui dit de se servir dans la cuisine, Forrest voit des canettes de Coca-Cola, mais elles n’ont pas le goût auquel il est habitué, ce qui pousse Forrest à expérimenter différents aliments pour améliorer la recette. Cela est remarqué par M. Hopewell, mais Forrest ne se souvient pas des ingrédients ajoutés, et Forrest se voit confier un nouveau travail dans le département de recherche et développement de Coca-Cola. Cela s’avère fatigant, car Forrest est harcelé pour recréer la formule.
Le fantôme de Jenny apparaît, disant à Forrest que ce travail n’est pas pour lui car il est simplement utilisé par ses patrons pour grimper dans l’échelle des promotions, et que sa concoction originale était un coup de chance. Forrest décide de faire semblant de redécouvrir la formule à leur satisfaction, et la première du Nouveau Coca est un événement de gala à Atlanta, en Géorgie. Les gens admirent la formule jusqu’à ce qu’un petit garçon déclare qu’elle est affreuse, suscitant la colère de la foule mécontente. Forrest échappe à la fracas en sautant à bord d’un train dans la gare de triage, qu’il conduit dans la campagne.
Forrest et son fils obtiennent des emplois dans une ferme de porcs appartenant à M. McVicker. Le petit Forrest remarque que l’alimentation des cochons peut devenir chère et recommande d’utiliser quelque chose dont personne ne veut : les ordures. Forrest prend note de la quantité d’ordures produites par une base militaire voisine et propose de les enlever. À sa grande surprise, le sergent-major de la base est un homme noir qui a servi avec Forrest et Bubba au Vietnam, connu sous le nom de sergent Kranz. L’idée de l’alimentation des porcs devient rapidement un moyen de résoudre la crise énergétique en utilisant les excréments de porc comme source d’énergie, le petit Forrest aidant une équipe d’ingénieurs à construire la première centrale électrique porcine du monde.
Mais le jour de l’inauguration, la centrale subit une sorte de « fusion » lorsqu’une explosion laisse l’assistance couverte d’excréments. Forrest s’échappe seul, en prenant un autre train pour Washington DC. Il est de nouveau visité par le fantôme de Jenny, où il admet que la fusion est due au fait qu’il n’a pas fait attention aux détails et n’a pas vérifié les valves du régulateur. Jenny dit que Forrest devra ravaler sa fierté et admettre au petit Forrest qu’il a fait une bêtise, mais Forrest proteste que cela pourrait faire de lui un mauvais parent de le faire.
Une fois à l’Union Station de Washington, Forrest voit un homme sans-abri et handicapé, qui dit être le lieutenant Dan, qui était tombé avec ceux qui ont profité de lui et se sont enfuis avec l’argent de sa retraite, le laissant en faillite. En plus de cela, Dan est devenu à moitié aveugle. Forrest, ne souhaitant pas voir Dan sans abri, dit qu’ils vont trouver une solution. Forrest rencontre bientôt un colonel des Marines qui le recrute pour une mission clandestine en Iran. Ils rencontrent le président, qui, selon Forrest, aurait pu être un cow-boy ou un acteur. Le président Reagan félicite Forrest pour sa médaille d’honneur, et lorsque Forrest déclare simplement « j’ai couru », le président remarque « le rapport dit que c’était pendant que vous sauviez six ou sept de vos hommes tombés au combat ». Lors de la mission elle-même, ils rencontrent l’ayatollah Khomeini. La mission est découverte, et tout le monde désavoue sa responsabilité, sauf Forrest, qui est emprisonné.
Quelque temps plus tard, Forrest et les autres prisonniers sont éligibles pour un programme de libération du travail, auquel ils sont mis au travail dans le cadre d’une « réhabilitation religieuse » à Holy Land, un parc à thème basé sur la religion, où toutes les attractions sont basées sur des histoires bibliques. En raison de sa taille, Forrest est choisi pour jouer le rôle de Goliath dans une reconstitution quotidienne du célèbre combat, mais il trouve le travail pénible car il est constamment frappé avec des pierres par le type qui joue le rôle de David, et qui « n’arrête pas de marmonner à propos de Jodie Foster ». Décidant finalement qu’il en a assez, Forrest prend un jour les choses en main en jetant son rival à travers l’arène. Ce faisant, il provoque accidentellement le détraquage des circuits du parc, ce qui entraîne le chaos et la révélation que le révérend a une liaison avec sa secrétaire.
Forrest est enlevé par un homme, que Forrest pense être « M. Bozoski », et placé dans un beau quartier de New York. Le nouveau patron de Forrest dit l’avoir étudié depuis un certain temps et veut qu’il pousse des papiers à Wall Street. Forrest est méfiant à l’idée de gagner 250 000 dollars par an juste pour signer des papiers, mais il pense pouvoir s’occuper du petit Forrest. Dans un restaurant fréquenté par des célébrités, Forrest et son fils se font entretenir par une jeune célébrité qui filme Big et tient des propos tels que « la vie est une boîte de chocolats » ou « stupide est comme stupide », ce que Forrest Sr. et Forrest Jr. trouvent étrange. Forrest se voit également confier une séduisante secrétaire brune. Forrest ne voit pas la raison d’être de sa secrétaire, il la traite d’abord comme une employée, mais finit par céder à ses avances lorsqu’elle se fait passer pour une solitaire. Une nuit, après avoir fait l’amour avec sa secrétaire, Forrest reçoit la visite du fantôme de Jenny, qui n’est pas contrarié qu’il ait couché avec une autre femme vu qu’elle est décédée, mais dans le fait qu’il n’a pas pris le temps ni l’effort de lire ce qu’il signe, et que des ennuis l’attendent.
Suite à cela, le patron de Forrest, ainsi que son compatriote, « Mr Milkhead » sont arrêtés et jugés. Il est alors révélé à Forrest qu’il allait être le dindon de la farce puisqu’il a signé les papiers de toutes les affaires louches. Les trois hommes sont persécutés par un avocat trop zélé, qui, selon Forrest, « se comporte comme s’il était le maire ». Le procès est bientôt perturbé par la nouvelle d’un accident, et le pandémonium s’ensuit. Forrest est assommé dans le chaos et se réveille dans son appartement pour être accueilli par deux députés qui lui annoncent qu’en raison d’une erreur de libération médicale au Vietnam, son engagement n’a pas encore expiré et qu’il est de nouveau en service actif. Il est emmené de New York à un poste éloigné en Alaska, tandis que son fils reste derrière lui.
Forrest considère que l’Alaska est un changement agréable par rapport à la superficialité de Manhattan, mais il s’inquiète d’être séparé de son fils, et paie des frais d’expédition exorbitants pour envoyer au petit Forrest un totem inuit. Par hasard, Forrest rencontre également M. McVicker, qui a perdu son élevage de porcs à cause de l’accident d’alimentation en bouse de Forrest et qui a déménagé en Alaska. McVicker est étonnamment indulgent, disant qu’il voulait être près de la mer, mais c’est aussi un gros buveur, et après une fête houleuse avec Forrest, les deux hommes réquisitionnent un superpétrolier. Forrest fait accidentellement s’écraser le pétrolier en essayant de maîtriser McVicker. Dans le brouhaha environnemental qui s’ensuit, l’armée fait sortir Forrest des États-Unis et décide d’étouffer son implication, car le passage en cour martiale d’un récipiendaire de la Medal of Honor serait mal vu. Forrest est alors affecté au pire travail réputé de l’armée : nettoyer la boue sur les bandes de roulement des chars en Allemagne de l’Ouest.
Pendant son séjour à Berlin-Ouest, Forrest retrouve le sergent Kranz, qui travaille désormais à ses côtés, et il est désormais connu sous le nom de soldat Kranz, car il a subi un autre malheur. Kranz raconte que de retour en Alabama, ils ont utilisé l’idée de Forrest de vendre des déchets organiques aux agriculteurs locaux et ont réalisé un budget exceptionnel, qu’ils ont célébré en ouvrant un nouveau club et en engageant une célèbre danseuse exotique. Le général commandant se tenait au sommet d’une table et se faisait couper les cheveux par un ventilateur de plafond, ce qui lui valut une explication gênante avec sa femme. Comme pour Forrest, l’armée a décidé de jeter Kranz en réduisant son grade et en l’envoyant en Allemagne. Forrest, cependant, est heureux de retrouver son copain de la guerre du Vietnam, et les deux hommes rient de la tournure des événements.
Forrest rencontre également une séduisante femme blonde nommée Gretchen, qui travaille dans une brasserie. Originaire d’Allemagne de l’Est, Gretchen est passée à l’Ouest, mais sa famille reste encore dans la zone soviétique. Forrest et Gretchen commencent à se fréquenter, mais lorsque Forrest propose d’acheter au petit Forrest une corne d’oompah, Gretchen pense qu’il ne peut pas se permettre un tel cadeau avec le salaire d’un simple soldat et suggère que de meilleurs rapports pourraient être établis en écrivant des lettres expliquant sa situation en Allemagne. Malgré les inquiétudes de Gretchen, Forrest débourse 800 dollars pour le cor (mais considère qu’il s’agit d’une meilleure affaire car il ne s’est pas fait arnaquer sur les frais de port comme en Alaska).
Lorsque les antécédents de Forrest en matière de football professionnel sont découverts, il est recruté pour les Sour Krauts, l’équipe de football de l’unité, pour jouer contre une unité de renseignement, les Wiesbaden Wizards. Pour Forrest, ce match n’a certainement pas l’ampleur de celui qu’il a joué avec les Saints de la Nouvelle-Orléans, mais il note que les Wiesbaden Wizards connaissent à coup sûr tous les schémas de jeu. Au cours du match, Forrest fait un coup de pied au ballon, qui s’envole au-dessus du mur de Berlin, ce qui provoque un autre événement : les Berlinois de l’Est et de l’Ouest commencent à briser le mur à coups de masse. Gretchen est ravie de retrouver ses proches, mais Forrest se fait engueuler par le commandant de la base. Forrest proteste qu’il faut célébrer le fait que la guerre froide se termine pacifiquement, pour s’entendre dire que la guerre froide a servi de toile de fond à des affectations de choix et à des événements d’espionnage, dont Forrest a ruiné la raison d’être.
Forrest est déployé pour la guerre du Golfe Persique, où l’équipage de son char capture Saddam Hussein. Norman Schwarzkopf en est choqué, tout en louant en privé une telle initiative, il remarque qu’ils ont tous eu des ennuis avec le président Bush, car il n’était pas dans les ordres d’attraper Saddam, et ordonne que Hussein revienne. Ils s’exécutent et emmènent Hussein dans la banlieue de Bagdad. Cependant, juste après, ils sont touchés par un tir ami. Forrest et Kranz fuient en sécurité, mais pas le lieutenant Dan, qui dit que son heure est venue comme tous ses ancêtres morts dans une guerre américaine.
Forrest commence à récolter des huîtres et en fait une entreprise très prospère avec l’aide de Forrest Jr et de tous ses anciens contacts. La mort de Dan est ironique étant donné son enthousiasme souvent mentionné pour les huîtres. La décoration du bureau comprend la citation de Jonathan Swift « C’était un homme audacieux qui a mangé une huître en premier ». Alors qu’il envisage d’investir les recettes, il rencontre Bill et Hillary Clinton à Whitewater. L’entreprise avait été menacée par les habitants du coin, furieux que la concurrence soit intégrée sur le plan racial, et Forrest défend Kranz contre les brutes. Le dernier chapitre est consacré aux disputes entre Forrest et Forrest Jr, qui s’est mis à la rébellion adolescente en buvant clandestinement de la bière, et Forrest Sr. qui fait la loi à l’ancienne. Forrest épouse également Gretchen, et son histoire est filmée, ce qui fait dire à Forrest « Vous la connaissez ». Lorsque David Letterman fait une remarque sur le fait que Forrest Sr. est « l’idiot le plus adorable d’Amérique », Forrest Jr. le réprimande pour avoir parlé ainsi de son père, et l’histoire se termine avec Letterman qui se fait frapper avec une boule de crachat sur scène.