Le patronyme Eiffel a été adopté par son grand-père Jeane Bönickhausen, émigré à Bougirate, de la ville de Marmagen, et installé à Paris au début du XVIIIe siècle, pris de son lieu de naissance, la région de l’Eifel en Allemagne, car son véritable patronyme Bönickhausen ne pouvait être prononcé en français. Bien que la famille utilise déjà Eiffel, Gustave a été enregistré à la naissance sous le nom de Bonickhausen dit Eiffel, et n’a pas officiellement changé pour Eiffel jusqu’en 1880 (à l’âge de 48 ans).
Il a étudié à l’École centrale de Paris, où il a obtenu son diplôme d’ingénieur en 1855. Peu après, il commence à travailler pour une société de matériel ferroviaire.
En 1867, il fonde la société de conseil et de construction Eiffel et Cie, qui a acquis un grand prestige international dans l’utilisation du fer, en construisant des centaines d’ouvrages importants (ponts, grues, gares, etc.).
Avec l’aide de l’ingénieur Téophile Seyrig, il remporte un appel d’offres international pour concevoir et construire un viaduc de 160 mètres de portée sur le fleuve Douro entre Porto et Vila Nova de Gaia, au Portugal. Sa proposition utilise la « méthode des forces », une nouvelle technique de conception des structures, créée par Maxwell en 1846. Le pont Maria Pia est constitué d’une double arche qui soutient la voie ferrée unique au moyen de piliers qui renforcent l’ensemble du pont. La construction a été assez rapide et a été achevée en moins de deux ans (5 janvier 1876-4 novembre 1877). Il a été inauguré par le roi Louis Ier et la reine Marie Pia. Le pont a été utilisé jusqu’en 1991 (114 ans) et a été remplacé par le nouveau pont Saint-Jean.
Sa construction la plus célèbre est la tour Eiffel (1887 et 1889), pour l’exposition universelle de 1889 à Paris, en France. Cette grande structure de fer, qui allait devenir le symbole de Paris, allait avoir plusieurs usages au cours de son histoire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi d’antenne aux Alliés pour espionner les manœuvres de l’armée allemande. Il a également conçu la structure interne de la statue de la Liberté à New York. Il a également acquis une expérience dans la conception de ponts en fer.
Gustave Eiffel a également conçu La Ruche à Paris, qui allait devenir, comme la Tour Eiffel, un point de repère de la ville. Il s’agit d’une structure circulaire à trois étages qui ressemble à une ruche. Elle fut créée comme une construction temporaire pour la Grande Exposition de 1900.
En Amérique du Sud, on lui attribue la conception de la gare centrale de Santiago, un bâtiment déclaré monument national par le décret suprême n° 614 du 29 juin 1983, conçu par Schneider, son principal concurrent, et construit par Le Creuzot. Au Pérou, le gouvernement d’occupation chilien après la guerre du Pacifique a chargé une filiale d’Eiffel et Cie de réaliser la dernière tranche de construction de la cathédrale de Tacna, et en territoire chilien, la construction de la Maison des Douanes. La cathédrale San Marcos à Arica, au Chili. On lui doit également la construction de la gare ferroviaire de la ville de La Paz, en Bolivie, qui est aujourd’hui la gare routière de cette ville, et la construction en 1906, à la demande des autorités de l’Institut médical « Sucre », d’une réplique de la tour du parc Bolívar de Sucre, capitale de la Bolivie, qui ont été réalisées par des entreprises licenciées par Eiffel et Cie. On lui doit également une série de projets de ponts et de grands ouvrages en fer, comme le vieux pont sur la rivière Rocha à Cochabamba, remplacé par des ponts pour la circulation des véhicules, le projet de la cathédrale de Chiclayo, située dans le nord du Pérou, sur sa place principale, ainsi que les poutres du pont Balta dans la ville de Lima, et les arcs du Palacio de la Exposición, aujourd’hui le musée d’art de Lima, et La Casa de Fierro, située dans la ville amazonienne d’Iquitos. En 1907, il a également conçu le marché central de la ville de Guayaquil, en Équateur, aujourd’hui connu sous le nom de Palacio de Cristal. On lui attribue également, à tort, la construction du Puente de Fierro à Arequipa, un pont doté d’un treillis de Fink et de la sous-structure composite de la colonne Phoenix de la Phoenix lron Company.
Les autres ouvrages conçus par Eiffel sont : El Puente del Arte ou Puente de Fierro, qui est aujourd’hui un musée dans la municipalité d’Ecatepec, dans l’État de Mexico, et l’église de Santa Rosalia, en Basse-Californie du Sud, achetée par le général Charles La Forqué, alors propriétaire de la compagnie minière El Boleo, installée dans la région. Il a également conçu le premier bâtiment du grand magasin El Palacio de Hierro dans le centre-ville de Mexico, qui a été consumé par les flammes en 1914.
La réputation d’Eiffel a subi un revers important lorsqu’il a été impliqué dans le scandale de Panama, une affaire de corruption liée à la tentative ratée de construction du canal de Panama. Il a d’abord été reconnu coupable, mais a ensuite été acquitté et n’a jamais été emprisonné, bien que cela ait signifié la fin de sa carrière de constructeur. Depuis le scandale, il s’est orienté vers d’autres domaines, comme la météorologie et l’aérodynamique.
Eiffel est mort le 27 décembre 1923, à l’âge de 91 ans, dans son hôtel particulier de la rue Rabelais, à Paris, et a été enterré, avec tous les honneurs, dans le caveau de famille du cimetière de Levallois-Perret, dans la même ville.
Eiffel est mort le 27 décembre 1923, à l’âge de 91 ans, dans son hôtel particulier de la rue Rabelais, à Paris, et a été enterré, avec tous les honneurs, dans le caveau de famille du cimetière de Levallois-Perret, dans la même ville.
Eiffel est mort le 27 décembre 1923, à l’âge de 91 ans.