Henri-René-Albert-Guy de Maupassant est né le 5 août 1850 au château de Miromesnil, fin du XVIe siècle, près de Dieppe, dans le département de la Seine-Inférieure (aujourd’hui Seine-Maritime), en France. Il était le premier fils de Laure Le Poittevin et de Gustave de Maupassant, tous deux issus de familles bourgeoises prospères. Lors de leur mariage en 1846, sa mère insiste auprès de son père pour obtenir le droit d’utiliser la particule ou la forme « de Maupassant » au lieu de « Maupassant » comme nom de famille, afin d’indiquer une naissance noble. Gustave découvre un certain Jean-Baptiste Maupassant, conseiller-secrétaire du Roi, anobli en 1752. Il obtient alors du Tribunal civil de Rouen par décret du 9 juillet 1846 le droit de se faire appeler « de Maupassant » au lieu de « Maupassant » et c’est son nom de famille à la naissance de son fils Guy en 1850.
Alors que Maupassant a 11 ans et son frère Hervé 5 ans, sa mère, une femme indépendante, risque la disgrâce sociale pour obtenir la séparation légale de son mari, violent à son égard.
Après la séparation, Laure Le Poittevin garde ses deux fils. En l’absence du père, la mère de Maupassant devient la figure la plus influente de la vie du jeune garçon. Elle était une femme exceptionnellement cultivée et aimait beaucoup la littérature classique, en particulier Shakespeare. Jusqu’à l’âge de treize ans, Guy vit heureux avec sa mère, à Étretat, dans la villa des Verguies, où, entre mer et campagne luxuriante, il se passionne pour la pêche et les activités de plein air. À l’âge de treize ans, sa mère place ensuite ses deux fils comme externes dans une école privée, l’Institution Leroy-Petit, à Rouen – l’Institution Robineau du récit de Maupassant La Question du Latin – pour des études classiques. De sa première éducation, il garda une hostilité marquée pour la religion et, à en juger par les vers composés à cette époque, il déplorait l’atmosphère ecclésiastique, son rituel et sa discipline. Trouvant le lieu insupportable, il finit par se faire renvoyer dans son avant-dernière année.
En 1867, alors qu’il entre au collège, Maupassant fait la connaissance de Gustave Flaubert à Croisset sur l’insistance de sa mère. L’année suivante, à l’automne, il est envoyé au lycée Pierre-Corneille de Rouen où il se révèle un bon élève s’adonnant à la poésie et prenant une part importante aux représentations théâtrales. En octobre 1868, à l’âge de 18 ans, il sauve le célèbre poète Algernon Charles Swinburne de la noyade au large d’Étretat.
La guerre franco-prussienne éclate peu après sa sortie du collège en 1870 ; il s’engage comme volontaire. En 1871, il quitte la Normandie et s’installe à Paris où il passe dix ans comme commis au ministère de la Marine. Pendant cette période, son seul loisir et sa seule détente étaient les promenades en bateau sur la Seine les dimanches et les jours fériés.
Gustave Flaubert le prend sous sa protection et agit comme une sorte de tuteur littéraire pour lui, guidant ses débuts dans le journalisme et la littérature. Chez Flaubert, il rencontre Émile Zola et le romancier russe Ivan Tourgueniev, ainsi que de nombreux tenants des écoles réaliste et naturaliste. Il écrit et joue son propre rôle dans une comédie en 1875 (avec la bénédiction de Flaubert), « À la feuille de rose, maison turque ».
En 1878, il est muté au ministère de l’Instruction publique et devient collaborateur de plusieurs grands journaux comme Le Figaro, Gil Blas, Le Gaulois et l’Écho de Paris. Il consacre son temps libre à l’écriture de romans et de nouvelles.
En 1880, il publie ce qui est considéré comme son premier chef-d’œuvre, « Boule de Suif », qui rencontre un succès immédiat et énorme. Flaubert le caractérise comme « un chef-d’œuvre qui durera ». Il s’agissait de la première pièce de fiction courte de Maupassant se déroulant pendant la guerre franco-prussienne, et elle a été suivie de nouvelles telles que « Deux Amis », « Mère Sauvage » et « Mademoiselle Fifi ».
La décennie de 1880 à 1891 a été la période la plus fertile de la vie de Maupassant. Rendu célèbre par sa première nouvelle, il travaille méthodiquement et produit deux ou parfois quatre volumes par an. Son talent et son sens pratique des affaires le rendent riche.
En 1881, il publie son premier volume de nouvelles sous le titre de La Maison Tellier ; il atteint sa douzième édition en deux ans. En 1883, il termine son premier roman, Une Vie (traduit en anglais par A Woman’s Life), dont 25 000 exemplaires sont vendus en moins d’un an. Son deuxième roman, Bel-Ami, qui sort en 1885, est tiré à trente-sept exemplaires en quatre mois.
Son éditeur, Havard, lui a demandé d’écrire plus d’histoires, et Maupassant a continué à en produire efficacement et fréquemment. C’est à cette époque qu’il écrit ce que beaucoup considèrent comme son plus grand roman, Pierre et Jean.
Avec une aversion naturelle pour la société, il aimait la retraite, la solitude et la méditation. Il voyagea beaucoup en Algérie, en Italie, en Angleterre, en Bretagne, en Sicile, en Auvergne, et de chaque voyage ramenait un nouveau volume. Il naviguait sur son yacht privé Bel-Ami, du nom de son roman. Cette vie ne l’empêche pas de se faire des amis parmi les célébrités littéraires de son temps : Alexandre Dumas, fils lui voue une affection paternelle ; à Aix-les-Bains, il rencontre Hippolyte Taine et se prend d’affection pour le philosophe-historien.
Flaubert continue de lui servir de parrain littéraire. Son amitié avec les Goncourt fut de courte durée ; sa nature franche et pratique réagissait contre l’ambiance de commérages, de scandales, de duplicité et de critiques injustes que les deux frères avaient créée autour d’eux sous l’apparence d’un salon de style XVIIIe siècle.
Maupassant faisait partie d’un bon nombre de Parisiens du XIXe siècle (dont Charles Gounod, Alexandre Dumas, fils, et Charles Garnier) qui ne se souciaient pas de la Tour Eiffel. Il déjeunait souvent dans le restaurant situé au pied de la tour, non pas par préférence pour la nourriture, mais parce que c’était le seul endroit où il pouvait éviter de voir son profil, autrement inévitable. Lui et quarante-six autres notables littéraires et artistiques parisiens ont attaché leurs noms à une lettre de protestation élaborée et irrité contre la construction de la tour, écrite au ministre des Travaux publics.
Maupassant a également écrit sous plusieurs pseudonymes tels que Joseph Prunier, Guy de Valmont et Maufrigneuse (qu’il a utilisé de 1881 à 1885).
Dans ses dernières années, il a développé un désir constant de solitude, une obsession de l’auto-préservation, ainsi qu’une peur de la mort et une paranoïa de persécution causées par la syphilis qu’il avait contractée dans sa jeunesse. Il a été suggéré que son frère, Hervé, souffrait également de la syphilis et que la maladie était peut-être congénitale. Le 2 janvier 1892, Maupassant tente de se suicider en se tranchant la gorge, et est interné à l’asile privé d’Esprit Blanche à Passy, à Paris, où il meurt le 6 juillet 1893 de la syphilis.
Maupassant a écrit sa propre épitaphe : « J’ai tout convoité et je n’ai pris plaisir à rien ». Il est enterré dans la section 26 du cimetière du Montparnasse, à Paris.
Il est enterré dans la section 26 du cimetière du Montparnasse.