L’hépatite C (VHC) est une infection virale qui peut entraîner une inflammation du foie, des lésions hépatiques, un cancer du foie et, dans certains cas, lorsqu’elle n’est pas détectée et traitée, elle peut être fatale. Bien que certaines personnes éliminent l’infection d’elles-mêmes, la majorité des personnes qui contractent le VHC évoluent vers une infection chronique à long terme qui peut durer toute la vie. Qu’il s’agisse d’une infection aiguë ou chronique, de nombreuses personnes atteintes d’une hépatite C ne le savent pas, car les symptômes sont souvent indétectables ou si légers qu’ils passent inaperçus (asymptomatiques) – même lorsque/si des dommages se produisent au niveau du foie.
Comment débute l’hépatite C
L’hépatite C se contracte par transmission sanguine. Toute personne qui entre en contact avec le sang d’une autre personne risque de contracter le VHC, y compris, mais sans s’y limiter, les travailleurs de la santé, les personnes qui partagent des aiguilles avec d’autres, les personnes qui ont subi une dialyse rénale ou une transfusion sanguine, et celles qui ont des rapports sexuels non protégés avec des partenaires. Le virus de l’hépatite C peut également être transmis de la mère à l’enfant lors de l’accouchement.
Très peu de personnes ressentent des signes avant-coureurs ou des symptômes d’infection pendant plus de 10 à 20 ans après avoir contracté le virus de l’hépatite C. D’autres symptômes sont si légers – allant d’une perte d’appétit à la fatigue – que la plupart des gens ignorent totalement qu’ils ont une infection. Un petit pourcentage des personnes qui contractent le VHC – environ 15 à 20 %, selon le ministère américain des anciens combattants (VA) – se débarrasseront d’elles-mêmes du virus, car leur système immunitaire combattra l’infection. Les personnes qui éliminent le virus ne subissent généralement pas de dommages à long terme à leur foie ou à leur santé générale. D’autres, cependant, ne pourront pas éliminer le virus sans traitement, et leur infection évoluera vers une hépatite C chronique à long terme.
Stade aigu
La phase aiguë du VHC se produit dans les six premiers mois de l’infection. Si la plupart des personnes ne ressentent aucun symptôme notable, celles qui le font peuvent remarquer des symptômes tels qu’une légère jaunisse, une perte d’appétit ou de la fatigue. Ces symptômes finiront par disparaître à mesure que le système immunitaire de l’organisme combattra l’infection. Pour la majorité des autres, cependant, le virus persistera au-delà de six mois et entrera dans le stade chronique.
Stade chronique
Pour ceux qui n’éliminent pas le virus par eux-mêmes, l’hépatite C évoluera vers une infection chronique à long terme. Cette progression est graduelle et se déroule généralement sur plusieurs années. Au cours de cette période, une inflammation du foie peut commencer à se produire, et finalement, cette inflammation entraîne la mort des cellules saines du foie, et le tissu hépatique devient cicatriciel et durci (cirrhose). Selon la VA, 20 % des cas d’hépatite C chronique évoluent vers une cirrhose du foie. La progression vers la cirrhose peut prendre plus de 10 à 20 ans – parfois plus longtemps – et beaucoup de personnes atteintes de cirrhose ne présentent pas de symptômes perceptibles pendant des années.
Stade final (Cirrhose compensée & décompensée)
Lorsqu’un foie sain est infecté par le virus de l’hépatite C, il s’enflamme, l’inflammation entraîne le remplacement des cellules du foie par du tissu cicatriciel durci, et ce tissu cicatriciel est appelé cirrhose. Lorsque le foie souffre de cirrhose, il a du mal à filtrer les toxines, et celles-ci s’accumulent dans le sang. Au cours des premiers stades de la cirrhose, certaines personnes présentent des symptômes tels qu’un gonflement de l’abdomen, un brouillard cérébral ou de la fatigue, tandis que d’autres ne présentent aucun symptôme notable. Cette période précoce de cirrhose est appelée cirrhose compensée.
La VHC évolue vers une hépatite C en phase terminale, ou cirrhose décompensée, lorsque le foie a été gravement endommagé par l’inflammation et la cicatrisation et que de graves complications surviennent. Dans ce cas, le foie est incapable de fonctionner correctement et des problèmes de santé graves et potentiellement mortels persistent. Ces complications peuvent inclure une insuffisance hépatique, un cancer du foie et, finalement, la mort. Au cours de l’hépatite C en phase terminale, les patients pourraient souffrir d’une jaunisse, d’une fatigue extrême, de nausées ou d’une perte d’appétit, d’une perte de cheveux, d’hémorragies internes et/ou de troubles de la pensée en raison des dommages causés aux systèmes digestif et nerveux.
À ce stade, une greffe de foie est l’une des recommandations les plus courantes, car les dommages subis par le foie sont irréversibles. Cependant, même après une transplantation hépatique, les patients doivent être étroitement surveillés, car l’hépatite C peut revenir.
Facteurs affectant la progression du VHC
Savoir quand une personne a contracté l’infection par l’hépatite C est la première étape pour déterminer la progression possible de la maladie. Cependant, comme de nombreuses personnes ne savent pas comment ni quand elles ont contracté le virus, il peut être difficile de prédire à quelle vitesse une personne va progresser à travers les étapes du VHC.
Les expériences individuelles de la progression du VHC varient considérablement – certaines éliminent le virus par elles-mêmes et ne dépassent jamais le stade aigu de l’infection, d’autres évoluent vers une infection à long terme ou chronique sur plusieurs années.
Pour autant, même les personnes atteintes d’une infection chronique par le VHC présentent un large éventail de symptômes, et les symptômes eux-mêmes n’indiquent pas toujours le niveau de gravité de l’infection ou des dommages causés au foie d’une personne. Certaines personnes qui vivent avec le VHC chronique ne remarquent aucun symptôme mais présentent des cicatrices étendues au niveau du foie, et d’autres éprouveront un certain nombre de symptômes liés au VHC, mais leurs analyses sanguines, leurs taux d’enzymes ou leur biopsie du foie indiqueront que leur foie n’est que légèrement touché.
L’éventail d’expériences à travers les personnes qui vivent avec l’hépatite C rend difficile de discerner quels symptômes se développeront pour qui et quand. Dernièrement, une quantité importante de recherches est devenue disponible pour aider les praticiens à déterminer comment une personne pourrait progresser à travers les étapes de l’hépatite C, mais il y a encore du travail à faire pour aider à fournir un pronostic plus précis pour chaque patient.1-6
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