Animal sacré en Égypte ancienne
Dédicacé à Dekayla, Samantha et Brooke en Californie
C’est Bertie, et je suis ici avec un peu plus d’Hérodote, le père de l’histoire qui vivait il y a 2 500 ans. Hérodote était un Grec qui aimait voyager. Il a parcouru une grande partie de l’Empire perse, y compris l’Égypte, et a écrit ce qu’il a vu. Une bonne partie de ce que nous savons de la vie en Égypte ancienne nous vient d’Hérodote.
Dans le dernier épisode, je vous ai parlé de certains des animaux sauvages de l’Égypte ancienne qu’Hérodote a mentionnés. Dans cet épisode, je vais me concentrer sur les animaux que les Égyptiens adoraient comme des dieux.
Les plus sacrés de tous les animaux de l’Égypte ancienne étaient les vaches et les taureaux. Les anciens Égyptiens n’étaient pas les seuls à vénérer les bovins.
Par exemple, dans l’Antiquité, les taureaux étaient vénérés sur l’île grecque de Crète – la patrie du dieu taureau, le minotaure – et les bovins sont encore aujourd’hui sacrés pour les hindous.
Et peut-être connaissez-vous l’histoire de Moïse dans la Bible. Lui et ses compagnons israélites se sont échappés de leur captivité en Égypte et ont traversé le désert. En chemin, ils ont fait une pause pendant que Moïse gravissait le mont Sinaï pour aller chercher une tablette de pierre sur laquelle étaient écrits les dix commandements – ou des lois comme Tu ne tueras pas.
Pendant que Moïse était parti escalader la montagne, certains de ses disciples ont perdu la foi en Dieu et ont commencé à adorer un veau d’or.
Dans de nombreuses religions, les dieux et les animaux sont associés à des idées.
Les gens pourraient adorer un taureau parce qu’il représente la force et la masculinité. Et ils vénéreraient une vache donneuse de lait parce qu’elle représente la maternité et le soin des enfants. Peut-être prieraient-ils leurs dieux du bétail pour avoir une famille et une nation fortes et en bonne santé.
Dans l’Égypte ancienne, les taureaux ou les vaches étaient parfois considérés comme des dieux sur terre. Par exemple, dans la ville de Memphis, les gens adoraient un taureau appelé Apis ou Hapi. Les prêtres de Memphis gardaient toujours un taureau à vénérer. Ils savaient qu’il s’agissait d’Apis car il était noir avec un croissant blanc sur le côté ou un triangle blanc sur le front. Quand il est mort, ils ont trouvé un autre taureau avec des marques similaires.
Mais les anciens Égyptiens n’étaient pas végétariens – et contrairement aux hindous d’aujourd’hui – ils mangeaient parfois du bœuf.
Le sacrifice d’un taureau était une cérémonie extrêmement solennelle pour les anciens Égyptiens. Les prêtres choisissaient un taureau noir et vérifiaient qu’il n’avait pas un seul poil qui n’était pas complètement noir. Après l’avoir tué, ils faisaient cuire la viande du corps et conservaient la tête du taureau. Ils priaient pour que tout leur mal et leur mauvaise fortune soient transférés dans la tête du taureau. Puis ils apportaient la tête au marché, et s’il y avait des marchands grecs, ils la leur vendaient. Mais s’il n’y avait aucun Grec à trouver, ils jetaient la tête du taureau dans la rivière.
Cette étrange cérémonie était un moyen de se débarrasser du mal. Il y a une idée similaire dans la Bible lorsque le peuple d’Israël a prié tous ses péchés sur une chèvre, puis l’a jetée dans le désert. Aujourd’hui encore, si nous disons que quelqu’un est un « bouc émissaire », nous voulons dire qu’il est rendu responsable des méfaits des autres.
Les taureaux étaient loin d’être les seules créatures sacrées dans l’Égypte ancienne. Le dieu Horus était souvent représenté comme un homme avec la tête d’un oiseau de chasse appelé faucon. Les faucons ont une vue fantastique, et lorsqu’ils planent dans le ciel, ils peuvent repérer de minuscules animaux au sol. Les rois sont également censés être clairvoyants et sages, et Horus, le dieu faucon, était donc étroitement associé au pharaon égyptien. Il se peut même que le pharaon ait été le dieu Horus sous forme humaine, du moins c’est ce que croyaient les anciens Égyptiens.
J’ai mentionné dans un épisode précédent combien les Égyptiens aimaient les chats.
Les chats assuraient la sécurité des familles en tuant les serpents et les rats. La déesse des chats s’appelait Bastet et chaque année, les anciens Égyptiens la célébraient par une énorme fête. Ils descendaient le Nil jusqu’à son temple de Perbast en chantant, en dansant et en faisant tanguer les bateaux sur le chemin.
Hérodote nous raconte que si une maison prenait feu, les gens sauvaient les chats avant d’essayer de se sauver eux-mêmes. Et si un chat de la maison mourait, toute la famille se rasait les sourcils pour montrer son chagrin.
Et si quelqu’un tuait un chat, il était coupable de meurtre et la peine était la mort, ce qui montre à quel point les anciens Égyptiens respectaient les chats.
Mais au fait, notre mot chat vient du mot nord-africain « quattah ». Mais le mot égyptien ancien pour chat était Mau parce que les chats font un son comme MAU.
Les chiens étaient également importants. Le dieu Anubis qui gardait le monde souterrain avait une tête de chien. La tête d’Anubis ressemble un peu à un lévrier. Il y a aussi des races de chiens aujourd’hui appelées Basenji et chiens de Pharaon qui nous viennent de l’Égypte ancienne.
Les riches Égyptiens gardaient parfois des gazelles qui étaient réputées pour leur grâce et leur beauté. La reine égyptienne Isiemkheb aimait tellement sa gazelle de compagnie que lorsque la biche mourait, elle était momifiée et placée avec des bijoux à l’intérieur d’une boîte ornée appelée sarcophage.
Le dieu Sobek avait la tête d’un crocodile, et les prêtres de ses temples gardaient des crocodiles sacrés et les nourrissaient avec les morceaux de viande les plus savoureux et des gâteaux au miel.
Et bien sûr, le puissant et mystérieux Sphinx – souvent représenté dans des statues géantes – était un homme avec une tête de lion.
Pour moi, les dieux animaux sont une grande partie de ce qui rend l’Égypte ancienne si fascinante, avec les puissantes pyramides, les momies antiques, les riches trésors et les barges flottant sur le Nil. C’était vraiment une civilisation à nulle autre pareille.