Lors de la conversion de l’ancienne bibliothèque centrale de Chicago en centre culturel de Chicago en 1977, une bibliothèque centrale temporaire de longue durée a été ouverte dans le Mandel Building au 425 North Michigan Avenue et une grande partie de la collection de la bibliothèque a été mise en réserve. Un débat sur une nouvelle bibliothèque centrale s’ensuit et se poursuit pendant la majeure partie des années 1980, frustré par le manque de financement. Lors de son élection en 1983, le maire Harold Washington a soutenu la construction d’une nouvelle bibliothèque centrale. Après l’agitation de quatre administrations municipales sur une période de sept ans, la ville et le conseil de la bibliothèque ont finalement choisi un emplacement en 1986, sous le mandat de Washington, et ont lancé une émission d’obligations de 175 millions de dollars pour financer le nouveau bâtiment, ainsi que l’ensemble du réseau de bibliothèques de la ville. En 1987, la ville a organisé un concours de design pour choisir l’architecture de la bibliothèque. Cinq projets importants ont été sélectionnés parmi les coalitions d’architectes et d’entrepreneurs, représentant les projets de VOA Associates en collaboration avec Arthur Erickson, Hammond, Beeby & Babka, Murphy/Jahn, Lohan Associates et SOM. Les candidatures ont été réduites à deux finalistes : L’équipe de la bibliothèque de Chicago avec le design moderne et vitré d’Helmut Jahn, et la coalition SEBUS, dont le design postmoderne de Hammond, Beeby et Babka a repris des éléments des bâtiments historiques voisins. En particulier, le projet de Jahn aurait dû former un arc au-dessus de la rue Van Buren sur la zone aujourd’hui occupée par le parc Pritzker, incorporant une nouvelle station surélevée dans le Loop de Chicago. Ces éléments ont été jugés trop coûteux, tout comme le reste du projet de Jahn, et c’est donc le projet de Hammond, Beeby et Babka qui a remporté le concours. Les maquettes architecturales que les équipes participantes ont créées se trouvent au huitième étage du Harold Washington Library Center, à l’exception de l’entrée SEBUS, qui se trouve au neuvième étage, dans les collections spéciales.
Avec le soutien d’Harold Washington et de la riche famille Pritzker de Chicago, les travaux ont commencé sur le site choisi, à l’angle de Congress Parkway et de State Street, couvrant un pâté de maisons entier. Lorsque le bâtiment a été achevé en 1991, le nouveau maire, Richard M. Daley, l’a baptisé en l’honneur de l’ancien maire Harold Washington, aujourd’hui décédé, un défenseur de la lecture et de l’éducation parmi les habitants de Chicago ainsi qu’un défenseur de la construction de la bibliothèque. Avant 1872, Chicago comptait principalement des bibliothèques privées. L’Angleterre a réagi au grand incendie de Chicago de 1871 en faisant don de plus de 8 000 livres à la ville, qui sont devenus la base de la première bibliothèque publique. Cette collection a été hébergée dans divers endroits, jusqu’à la construction de la Central Library en 1891. La Harold Washington Library a ouvert ses portes le 7 octobre 1991. Depuis son achèvement, la bibliothèque figure dans le livre Guinness des records comme le plus grand bâtiment de bibliothèque publique au monde. En 2013, l’architecte et président de Hammond, Beeby and Babka, Thomas H. Beeby, a remporté le prestigieux prix d’architecture Driehaus pour ce projet et d’autres.
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