Herbie Hancock sera toujours l’une des figures les plus vénérées et controversées du jazz, tout comme son employeur/mentor Miles Davis l’était de son vivant. Contrairement à Miles, qui allait de l’avant sans relâche et ne regardait jamais en arrière jusqu’à la toute fin, Hancock a suivi un chemin en zigzag, faisant la navette entre presque tous les développements du jazz électronique et acoustique et du R&B au cours du dernier tiers du 20e siècle et du 21e. Bien qu’inspiré par Bill Evans et capable d’absorber les influences du blues, du funk, du gospel et même du classique moderne, le piano et les claviers d’Hancock sont entièrement à lui, avec leurs propres signatures harmoniques urbaines et rythmiques complexes et terreuses – et les jeunes pianistes copient constamment ses plans. Ayant étudié l’ingénierie et professant son amour des gadgets et des boutons, Hancock était parfaitement adapté à l’ère électronique ; il a été l’un des premiers champions du piano électrique Rhodes et de la clavinette Hohner, et il s’est servi d’une collection toujours plus grande de synthétiseurs et d’ordinateurs dans ses rendez-vous électriques. Pourtant, son amour pour le piano à queue n’a jamais faibli et, malgré ses activités péripatéticiennes sur toute la carte musicale, son style pianistique a continué à évoluer vers des formes plus dures et toujours plus complexes. Il est aussi à l’aise pour échanger des riffs avec un groupe de funk fumant que pour communier avec une section rythmique post-bop de classe mondiale — et cela fait bondir les puristes des deux côtés de la barrière.
Ayant commencé le piano à l’âge de sept ans, Hancock s’est rapidement fait connaître comme un prodige, se produisant en solo dans le premier mouvement d’un concerto pour piano de Mozart avec le Chicago Symphony à l’âge de 11 ans. Après des études au Grinnell College, Hancock est invité par Donald Byrd en 1961 à rejoindre son groupe à New York, et avant longtemps, Blue Note lui propose un contrat solo. Son premier album, Takin’ Off, prend son envol après que Mongo Santamaria ait repris l’une des chansons de l’album, « Watermelon Man ». En mai 1963, Miles Davis lui demande de rejoindre son groupe à temps pour les sessions de Seven Steps to Heaven, et il reste avec lui pendant cinq ans, influençant grandement l’évolution de la direction de Davis, assouplissant son propre style et, à la suggestion de Davis, se convertissant au piano électrique Rhodes. Pendant cette période, la carrière solo de Hancock s’épanouit sur Blue Note, alors qu’il déverse des compositions de plus en plus sophistiquées comme » Maiden Voyage « , » Cantaloupe Island « , » Goodbye to Childhood » et l’exquise » Speak Like a Child « . Il a également joué sur de nombreuses sessions d’enregistrement de la côte Est pour le producteur Creed Taylor et a fourni une partition révolutionnaire pour le film Blow-Up de Michelangelo Antonioni, ce qui a progressivement conduit à d’autres affectations cinématographiques.
Ayant quitté le groupe de Davis en 1968, Hancock enregistre un élégant album de funk, Fat Albert Rotunda, et forme en 1969 un sextet qui évolue vers l’un des groupes jazz-rock les plus excitants et avant-gardistes de l’époque. Profondément immergé dans l’électronique, Hancock ajoute le synthétiseur de Patrick Gleeson à son piano électrique et à sa clavinette Echoplexés et fuzz-wah-pédalés, et les enregistrements deviennent plus spacieux et plus complexes sur le plan rythmique et structurel, créant leur propre coin d’avant-garde. En 1970, tous les musiciens utilisent des noms anglais et africains (celui d’Herbie est Mwandishi). Hélas, Hancock doit briser le groupe en 1973 lorsqu’il n’a plus d’argent, et ayant étudié le bouddhisme, il conclut que son but ultime devrait être de rendre son public heureux.
L’étape suivante, donc, fut un formidable groupe de funk dont le premier album, Head Hunters, avec son hit single influencé par Sly Stone, « Chameleon », devint le LP de jazz le plus vendu jusqu’alors. Maniant lui-même tous les synthétiseurs, l’accompagnement très rythmique de Hancock fait souvent partie de la section rythmique, agrémentée d’interludes des anciennes harmonies urbaines. Hancock a enregistré plusieurs albums électriques de qualité supérieure dans les années 70, puis s’est tourné vers le disco à la fin de la décennie. Entre-temps, Hancock refuse d’abandonner le jazz acoustique. Après une réunion ponctuelle du Miles Davis Quintet de 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter et Freddie Hubbard remplaçant Miles) au Newport Jazz Festival de New York en 1976, ils partent en tournée l’année suivante sous le nom de V.S.O.P. Le succès quasi-universel de ces retrouvailles prouve que Hancock est toujours un pianiste hors pair, que l’orientation post-bop de Miles au milieu des années 60 est loin d’être épuisée et que le temps d’un renouveau néo-traditionnel est proche, qui portera finalement ses fruits dans les années 80 avec Wynton Marsalis et ses semblables. V.S.O.P. a continué à organiser des réunions sporadiques jusqu’en 1992, bien que la mort de l’indispensable Williams en 1997 ait jeté beaucoup de doutes sur la poursuite de ces rassemblements.
Hancock a poursuivi ses voies caméléonesques dans les années 80 : marquant un succès sur MTV en 1983 avec le single « Rockit » aux influences électro et aux scratchs (accompagné d’une vidéo saisissante) ; lançant un partenariat passionnant avec le virtuose gambien de la kora Foday Musa Suso qui a culminé dans le swinguant album live Jazz Africa de 1986 ; faisant des musiques de films, et jouant dans des festivals et des tournées avec les frères Marsalis, George Benson, Michael Brecker, et bien d’autres. Après son album techno-pop de 1988, Perfect Machine, Hancock quitte Columbia (son label depuis 1973), signe un contrat avec Qwest qui n’aboutit pratiquement à rien (hormis A Tribute to Miles en 1992), et passe finalement un accord avec Polygram en 1994 pour enregistrer du jazz pour Verve et sortir des albums pop sur Mercury.
Bien avancé dans un âge moyen juvénile, la curiosité, la polyvalence et la capacité de croissance de Hancock ne montrent aucun signe d’affaiblissement, et en 1998, il publie Gershwin’s World. Sa curiosité pour la fusion de la musique électronique et du jazz se poursuit avec Future 2 Future en 2001, mais il continue également à explorer l’avenir du jazz contemporain pur et dur avec Possibilities en 2005. Un album intriguant de traitements jazz de compositions de Joni Mitchell intitulé River : The Joni Letters est sorti en 2007 et a remporté un Grammy pour l’album de l’année en 2008. Deux ans plus tard, Hancock a sorti son album The Imagine Project, enregistré dans sept pays avec une foule de collaborateurs dont Dave Matthews, Juanes et Wayne Shorter. Il a également été nommé président créatif du New Los Angeles Philharmonic. En 2013, il a reçu un prix du Kennedy Center Honors, reconnu pour sa contribution aux arts de la scène américains. Une édition augmentée du dixième anniversaire de River : The Joni Letters est sortie en 2017, et il continue à se produire régulièrement.