Hiëronymus Bosch, également orthographié Jheronimus Bos, pseudonyme de Jeroen van Aeken, Aeken également orthographié Aquen ou Aken, également appelé Jeroen Anthoniszoon, (né vers. 1450, ‘s-Hertogenbosch, Brabant – décédé le 9 août 1516, ‘s-Hertogenbosch), peintre nord-européen brillant et original dont l’œuvre révèle une iconographie inhabituelle d’un style complexe et individuel. Il était reconnu comme un « créateur de diables » très imaginatif et un puissant inventeur de non-sens apparents pleins de sens satirique et moralisateur.
Bosch était un moraliste pessimiste et sévère qui n’avait ni illusions sur la rationalité de la nature humaine ni confiance dans la bonté d’un monde corrompu par la présence humaine en son sein. Ses tableaux sont des sermons sur la folie et le péché, adressés souvent à des initiés et par conséquent difficiles à traduire. Incapables de percer le mystère des œuvres de l’artiste, les critiques ont d’abord cru qu’il devait être affilié à des sectes secrètes. Bien que les thèmes de ses œuvres soient souvent religieux, son choix de symboles pour représenter la tentation et l’enfermement éventuel des humains dans les maux terrestres a amené de nombreux critiques à considérer l’artiste comme un praticien des arts occultes. Des études plus récentes considèrent Bosch comme un artiste talentueux qui possédait une profonde connaissance du caractère humain et comme l’un des premiers artistes à représenter des concepts abstraits dans ses œuvres. Un certain nombre d’interprétations exhaustives de l’œuvre de Bosch ont été proposées, mais il reste de nombreux détails obscurs.
Une chronologie exacte de l’œuvre survivante de Bosch est difficile car, sur les quelque 35 à 40 peintures qui lui sont attribuées, seules 7 sont signées et aucune n’est datée. Il existe peu d’informations documentaires sur les débuts de la vie de l’artiste, hormis le fait qu’il était le fils et le petit-fils de peintres accomplis. Son nom figure dans le registre de la Confrérie de Notre-Dame, située dans sa ville natale, et il est mentionné dans les registres officiels de 1486 à l’année de sa mort, lorsqu’il a été acclamé comme Insignis pictor (« peintre distingué »). En plus de la peinture, il entreprend des travaux décoratifs et des retables et exécute des dessins pour des vitraux.
Les œuvres attribuées à sa période de jeunesse montrent une maladresse dans le dessin et la composition et un travail au pinceau quelque peu limité dans sa portée. Des tableaux comme Le remède à la folie, Crucifixion, L’adoration des mages, Les sept péchés capitaux, Les noces de Cana, Ecce Homo et L’illusionniste sont représentatifs de cette période. La présence de certains motifs, développés dans les œuvres plus sophistiquées de la période intermédiaire de l’artiste, et une technique limitée, peu sûre mais audacieuse, permettent d’envisager les origines artistiques de Bosch. Entre le premier tableau de ce premier groupe, Le remède à la folie, et le dernier, L’enchanteur, on constate une évolution constante. L’iconographie de ce dernier est plus complexe, et les thèmes caractéristiques qui ont reçu leur expression la plus complète dans les grands chefs-d’œuvre de sa dernière période ont commencé à émerger.
Dans ces premières peintures, Bosch avait commencé à dépeindre la vulnérabilité de l’humanité à la tentation du mal, l’attrait trompeur du péché et l’attraction obsessionnelle de la luxure, de l’hérésie et de l’obscénité. Dans des décors calmes et prosaïques, des groupes de personnes illustrent la crédulité, l’ignorance et les absurdités de la race humaine. Cependant, l’imagerie des premières œuvres reste relativement conventionnelle, avec seulement une intrusion occasionnelle du bizarre sous la forme d’un démon tapi ou d’un magicien étrangement vêtu.
À la période médiane fructueuse de Bosch appartiennent les grands triptyques panoramiques tels que l’Haywain, La Tentation de saint Antoine et Le Jardin des délices terrestres. Ses figures sont gracieuses, ses couleurs subtiles et sûres, et tout est en mouvement dans ces œuvres ambitieuses et extrêmement complexes. Les peintures sont marquées par une éruption de fantaisie, exprimée dans des scènes apocalyptiques monstrueuses de chaos et de cauchemar qui contrastent et se juxtaposent à des représentations idylliques de l’humanité à l’âge de l’innocence. C’est au cours de cette période que Bosch a élaboré ses premières idées, et les quelques peintures qui subsistent établissent l’évolution de sa pensée. Le mélange déconcertant de fantaisie et de réalité de Bosch est encore développé dans les Haywain, dont les ailes extérieures, ou panneaux de couverture, rappellent les scènes des Sept péchés capitaux. Le style cursif qu’il a élaboré pour le triptyque ressemble à celui de l’aquarelle. Dans le panneau central, une interprétation du proverbe flamand » Le monde est une meule de foin dont chacun prend ce qu’il peut « , Bosch montre la ruse du démon qui guide le cortège de personnes du paradis terrestre représenté sur l’aile gauche vers les horreurs de l’enfer représenté sur l’aile droite.
La Tentation de saint Antoine de Bosch témoigne de son ascension vers la maturité stylistique. Les coups de pinceau sont plus nets et plus ters, avec beaucoup plus de maîtrise qu’auparavant. La composition devient plus fluide, et l’espace est régulé par les incidents et les créatures sur lesquels se concentre l’attention du spectateur. Sa maîtrise d’une calligraphie fine au pinceau, permettant de subtiles nuances de contour et de mouvement, est pleinement évidente. Bosch dépeint la lutte humaine contre la tentation, ainsi que l’omniprésence du diable, dans son Saint Antoine, l’une des meilleures clés de l’iconographie personnelle de l’artiste. Dans cette œuvre, le saint ermite est considéré comme le symbole héroïque de l’humanité. Dans le panneau central, saint Antoine est assailli par un groupe de démons grotesques, dont les corps horribles sont des amalgames brillamment visualisés de parties humaines, animales, végétales et inanimées. À l’arrière-plan se trouve un paysage infernal, fantastique et bizarre, peint avec les détails les plus exquis. Le développement par Bosch du thème du charlatan qui trompe les humains et leur enlève leur salut reçoit son exposition la plus complète dans Saint Antoine, avec sa condamnation de l’hérésie et des séductions des fausses doctrines.
Le Jardin des délices terrestres, représentatif de Bosch à sa maturité, montre le paradis terrestre avec la création de la femme, la première tentation et la Chute. Les images à la fois belles et troublantes de la sensualité et des rêves qui affligent les personnes qui vivent dans un monde de plaisir expriment avec une force énorme l’originalité iconographique de Bosch. La principale caractéristique de cette œuvre est peut-être son caractère onirique ; des multitudes de figures humaines nues, d’oiseaux géants et de chevaux gambadent et s’ébattent dans un paysage d’outre-monde délicieusement invraisemblable, et tous les éléments se réunissent pour produire un ensemble parfait et harmonieux.
Les œuvres tardives de Bosch sont fondamentalement différentes. L’échelle change radicalement et, au lieu de prairies ou de paysages infernaux habités par des centaines d’êtres minuscules, il peint des groupes densément compacts de personnages de demi-longueur serrés contre le plan du tableau. Dans ces gros plans dramatiques, dont le Couronnement d’épines et le Christ portant la croix sont représentatifs, l’événement est représenté si près que le spectateur semble y participer physiquement et psychologiquement. Les œuvres de maturité de Bosch, les plus paisibles et les plus sereines, représentent divers saints en contemplation ou au repos. Parmi ces œuvres figurent Saint Jean l’Évangéliste sur Patmos et Saint Jérôme en prière.
La préoccupation de Bosch, dans une grande partie de son œuvre, pour les maux du monde n’empêchait pas sa vision d’un monde plein de beauté. Son habileté à manier les harmonies de couleurs et à créer des œuvres d’imagination profondément ressenties est facilement perceptible. Bien qu’une flopée d’imitateurs aient tenté de s’approprier son style visuel, son caractère unique l’a empêché d’avoir de véritables adeptes.