L’idée était audacieuse pour l’époque.
Lors de sa fondation en 1889, Barnard est devenu le seul collège de New York, et l’un des rares de la nation, où les femmes pouvaient recevoir la même éducation rigoureuse et stimulante que celle offerte aux hommes. Le collège a été nommé d’après l’éducateur, mathématicien et 10e président du Columbia College, Frederick A.P. Barnard, qui a plaidé sans succès pour l’admission des femmes à l’université de Columbia. La fondation de l’école a toutefois été déclenchée par les efforts de ralliement d’Annie Nathan Meyer, une étudiante et écrivaine qui était tout aussi mécontente de la position de Columbia et fermement engagée en faveur de l’éducation des femmes. Elle a joint ses forces à celles d’un petit groupe de ses pairs pour adresser une pétition aux administrateurs de Columbia en faveur d’un collège féminin d’arts libéraux affilié et, en deux ans, a accompli ce qu’elle avait entrepris.
La première classe de Barnard se réunissait dans une brownstone louée au 343 Madison Avenue, à quelques pâtés de maisons de Grand Central Station ; il y avait une faculté de six personnes et 14 étudiants dans la School of Arts. Neuf ans plus tard, le collège s’est installé sur son site actuel, à Morningside Heights. L’une des sept sœurs d’origine, Barnard était, dès le début, un endroit qui prenait les femmes au sérieux et les mettait au défi intellectuellement.
En 1900, Barnard a été inclus dans le système éducatif de l’Université Columbia avec des dispositions uniques parmi les collèges de femmes : Il était dirigé par ses propres administrateurs, sa propre faculté et son propre doyen, et était responsable de sa propre dotation et de ses propres installations, tout en partageant l’enseignement, les bibliothèques et le diplôme de l’université. Ironiquement, lorsque le Columbia College est finalement devenu mixte en 1983, comme Frederick A.P. Barnard l’avait souhaité près d’un siècle auparavant, on aurait pu penser que Barnard serait facilement absorbé. Au lieu de cela, Ellen Futter, alors présidente, s’est battue pour que le collège reste indépendant et a travaillé à un nouvel accord durable avec Columbia à la lumière de leur décision d’admettre les femmes.
Aujourd’hui, sous la présidence de Sian Leah Beilock, la place de Barnard dans l’enseignement supérieur est indéniablement saine et forte. Grâce aux conseils de 12 femmes dirigeantes au cours de 130 ans – notamment en gagnant le droit d’embaucher notre propre faculté en 1900, les protestations pivots de 1968, l’admission historique des femmes transgenres en 2016 et l’ouverture du Milstein Center en 2018 – Barnard a continué à s’épanouir et à exceller.