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La théologie du martyre de l’Église primitive est née non pas dans des synodes ou des conciles, mais dans des colisées et des catacombes baignées de soleil et de sang, sombres et immobiles comme la mort. Le mot martyr signifie « témoin » et est utilisé comme tel dans tout le Nouveau Testament. Cependant, à mesure que l’Empire romain est devenu de plus en plus hostile au christianisme, les distinctions entre témoignage et souffrance sont devenues floues et finalement inexistantes.
Au deuxième siècle, donc, martyr est devenu un terme technique pour désigner une personne morte pour le Christ, tandis que confesseur était défini comme celui qui proclamait la seigneurie du Christ lors d’un procès mais ne subissait pas la peine de mort. Un passage d’Eusèbe décrit les survivants de la persécution à Lyon (en 177 dans ce qui est aujourd’hui la France) : « Ils étaient aussi si zélés dans leur imitation du Christ … que, bien qu’ils aient atteint les honneurs, et qu’ils aient témoigné, non pas une ou deux fois, mais plusieurs fois – ayant été ramenés en prison par les bêtes sauvages, couverts de brûlures, de cicatrices et de blessures -, ils ne se proclamaient pas martyrs, et ne souffraient pas que nous les appelions par ce nom. Si l’un d’entre nous, dans une lettre ou dans une conversation, parlait d’eux comme de martyrs, ils le réprimandaient vertement….. Ils nous rappelaient les martyrs déjà partis, et disaient : ‘Ce sont déjà des martyrs que le Christ a jugés dignes d’être pris dans leur confession, ayant scellé leur témoignage par leur départ ; mais nous, nous sommes de petits et humbles confesseurs.’ «
Les racines de l’idéal du martyr
L’idéal du martyre n’est pas issu de l’église chrétienne, il a été inspiré par la résistance passive de juifs pieux lors de la révolte des Maccabées (173-164 avant Jésus-Christ). Antiochus IV, the tyrannical Seleucid king, ignited the revolution by a variety of barbarous acts, including banning Palestinian …
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