Développement à l’époque moderne
Le premier Castillan à lancer un taureau à cheval dans une arène fermée serait Rodrigo Díaz de Vivar, dit El Cid (vers 1043-99). Après l’expulsion des musulmans d’Espagne au XVe siècle, les tournois de tauromachie sont devenus le sport favori de l’aristocratie. Au moment de l’accession des Autrichiens en 1516, ils étaient devenus un accessoire indispensable de toutes les fonctions de la cour, et Charles Quint s’est fait aimer de ses sujets en lançant un taureau le jour de l’anniversaire de son fils Philippe II. La reine Isabelle, cependant, s’opposa à la corrida et, en 1567, le pape Pie V l’interdit purement et simplement, excommuniant les nobles chrétiens qui approuvaient les corridas et refusant l’enterrement chrétien à toute personne tuée dans l’arène. Les corridas ont néanmoins continué à gagner en popularité et, avec le temps, l’Église a levé l’interdiction et s’est accommodée de ce qu’elle ne pouvait manifestement pas arrêter, bien qu’elle ait insisté sur certaines modifications pour réduire le nombre de toreros tués, comme l’arrêt de la pratique courante des corridas de masse (le lâcher de dizaines de taureaux en même temps). En fait, les corridas sont devenues si courantes dans la vie espagnole qu’elles ont fini par être organisées pendant les fêtes commémorant les jours saints et la canonisation des saints, et aujourd’hui encore, le jour d’ouverture de la saison taurine dans certaines régions est le dimanche de Pâques. Ces fiestas liées à la tauromachie sont des événements communautaires importants, qui reflètent souvent les identités et les traditions locales et régionales.
Pendant 600 ans, le spectacle taurin consistait en un aristocrate monté et armé d’une lance. Sous le règne de Philippe IV (1621-65), la lance a été écartée au profit du rejoncillo (lance courte), et des armures de jambe ont été introduites pour protéger les toreros à cheval. La connaissance des prouesses des nobles s’étendant au-delà de leurs domaines, ils sont invités à participer à des joutes dans des tournois provinciaux. Cependant, les performances des nobles étaient entravées par leur méconnaissance de l’esprit des taureaux d’autres régions, ce qui permettait à leurs laquais (assistants à pied) – qui manœuvraient audacieusement les taureaux en traînant des capes devant les animaux – de gagner en expérience et en renommée. La sécession de la maison de Bourbon, qui s’est hissée au pouvoir en Espagne avec Philippe V (1700-46) et qui désapprouve la tauromachie, contribue à modifier le caractère de la corrida. Mais alors que l’aristocratie abandonne progressivement la tauromachie, le public poursuit le spectacle avec enthousiasme. Les nobles encore toreros se produisaient désormais à pied et reléguaient à leurs anciens assistants à pied le rôle subalterne à cheval, celui de picador (dont le rôle exact est discuté plus loin).
Le développement inverse s’est produit au Portugal. Alors que la tauromachie à cheval a décliné en Espagne et a été transformée par les masses en la corrida à pied courante aujourd’hui, la tauromachie équestre a été finement affinée pour devenir un art et une spécialité nationale au Portugal. Les principaux acteurs d’une corrida portugaise sont les rejoneadores (des lanciers montés sur des chevaux magnifiquement dressés) et les forcados (de jeunes « attrapeurs de taureaux » audacieux qui, après que le taureau a été transpercé, provoquent la charge de l’animal, puis, l’un après l’autre, en file indienne, sautent sur le taureau en train de charger et l’immobilisent par la lutte). L’objectif de ce type de corrida n’est pas de tuer le taureau mais de démontrer l’extraordinaire capacité des chevaux – qui chargent et esquivent le taureau à des vitesses vertigineuses et ne sont presque jamais blessés – ainsi que l’habileté et la bravoure des toreros et des enleveurs de taureaux. Dans ces spectacles, les cornes du taureau sont rembourrées, émoussées ou munies de boules en laiton et, bien que le taureau soit effectivement transpercé (ce qui demande une grande habileté, car le torero doit commander le cheval en exerçant une pression sur les genoux et non sur les rênes, tout en se penchant et en plongeant la lance ou les fléchettes dans le taureau), le taureau n’est pas tué dans l’arène mais est expédié après avoir été ramené dans le corral. Les rejoneadores portent traditionnellement le nom de « Don » (ou « Doña » pour les femmes), ce qui dénote un rang aristocratique et rappelle les débuts de la tauromachie, lorsque les nobles considéraient que les mises à mort à pied étaient indignes d’eux. Cette forme de tauromachie montée est appelée rejoneo.
Au 18e siècle, la popularité de la tauromachie avait suffisamment augmenté pour que l’élevage de taureaux soit financièrement rentable, et les troupeaux étaient élevés pour des caractéristiques spécifiques. En fait, de nombreuses maisons royales d’Europe rivalisaient pour présenter les spécimens les plus féroces dans l’arène. L’absence d’un stock indigène de taureaux fougueux est l’une des raisons pour lesquelles les corridas ne se sont jamais pleinement enracinées en Italie et en France.