Histoire numérique

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Le mouvement ouvrier se renforce dans les années 1850 dans des métiers comme les typographes, les mouleurs et les charpentiers. Des normes fixes d’apprentissage, de salaires, d’horaires et de conditions de travail ont été élaborées. Bien que ces accords aient souvent été rompus en période de dépression, un noyau solide de syndicats d’artisans s’est développé dans les années 1880 et une fédération centrale a vu le jour. C’était l’American Federation of Labor.

Samuel Gompers (1850-1924) a été le premier président de l’AmericanFederation of Labor, le premier syndicat national durable.
Il a été président de 1886 jusqu’à sa mort en 1924, à l’exception d’une seule année, 1895. Né à Londres, il a immigré aux États-Unis à l’âge de 13 ans et a travaillé comme fabricant de cigares. Il devint le leader du syndicat des cigariers, et le transforma en l’un des syndicats les plus puissants du pays.

Gompers pensait que les travailleurs avaient le plus à gagner en organisant les travailleurs artisanaux qualifiés, plutôt qu’en essayant d’organiser tous les travailleurs d’une industrie. Il a refusé de former une alliance avec lesKnights of Labor. « Parler d’harmonie avec les Chevaliers du travail, disait-il, c’est de la foutaise. Ils sont d’aussi grands ennemis des syndicats que n’importe quel employeur peut l’être. »

Gompers répudiait le socialisme et prônait un syndicalisme pragmatique « pur et simple » qui mettait l’accent sur les accords avec les employés – qui énonceraient pour une période stipulée les salaires, les heures de travail et les procédures de traitement des griefs. Gompers propose que les accords contiennent des clauses stipulant que les employeurs n’engagent que des membres du syndicat (closed shop) et que tout employé doit payer des cotisations syndicales. Les employeurs préconisaient l’open shop,qui pouvait employer des membres non syndiqués.

Durant les années 1880 et 1890, les syndicats ont cherché à s’assurer et à conserver une place dans des industries majeures telles que les chemins de fer, l’acier, les mines et la construction. C’est dans les métiers du bâtiment, où le principe de l’artisanat était le plus dominant, que l’American Federation of Laborde a développé son plus grand nombre de membres. Les mineurs ont fusionné leurs métiers dans l’United Mine Workers of America, un syndicat industriel qui admettait comme membres tous ceux qui travaillaient dans et autour d’une mine, qu’ils soient qualifiés ou non.

En 1892, l’affilié de l’AFL dans l’industrie de l’acier, a fait grève pour protester contre les réductions de salaire. Après l’amère grève de Homestead, l’industrie de l’acier a adopté une politique d’atelier ouvert. Les syndicats d’artisans étaient en mesure d’obtenir des négociations collectives sur les chemins de fer, mais lorsque certains travailleurs un syndicat de tous les travailleurs du rail, leur effort s’est effondré dans le boycott Pullman de 1894.

Mais certains efforts de syndicalisation se sont avérés plus fructueux, notamment les efforts d’organisation des travailleurs dans les ateliers de misère des immigrants. The InternationalLadies’ Garment Workers and the Amalgamated Clothing Workers demonstratedthat the new immigrants could be effectively organized.

As trade unionism gained ground before World War I, employersin mines and factories established « company unions, »to handle grievances and provide certain welfare benefits. Themost notable company union was in the Rockefeller-owned ColoradoFuel and Iron Company.