Lorsque le géophysicien Andrew Jackson s’est penché sur les observations du champ magnétique terrestre du 17e siècle, la dernière chose qu’il s’attendait peut-être à découvrir était une nouvelle date d’extinction potentielle pour le dodo, cet oiseau sans ailes à l’allure loufoque qui est devenu l’enfant-vedette des espèces disparues.
Le champ magnétique de la Terre, créé par le fer fondu dans le noyau externe, est l’enveloppe protectrice autour de la planète qui protège la surface contre les rafales de rayonnement solaire ; sans lui, la vie telle que nous la connaissons cesserait d’exister. L’étude de l’ancien champ magnétique de la planète aide les scientifiques à mieux comprendre le champ magnétique actuel et la façon dont il évoluera à l’avenir, a déclaré M. Jackson, géophysicien à l’École polytechnique fédérale de Zurich, en Suisse.
C’est là qu’intervient le dodo.
Une date d’extinction plus tardive ?
En examinant les mesures géophysiques passées autour du globe, Jackson est tombé sur plusieurs écrits de Benjamin Harry, un marin et scientifique britannique du XVIIe siècle qui fut le premier à mesurer l’inclinaison, ou l’angle, du champ magnétique terrestre en divers endroits de l’hémisphère sud. Cette mesure a contribué à valider l’idée que la planète possédait un tel champ émanant des profondeurs, et a contribué à donner naissance à la compréhension moderne du géomagnétisme.
Bien que Harry soit peu connu, il ne devrait pas l’être, a déclaré Jackson : Outre ses enregistrements géomagnétiques importants et détaillés, il a fait des dessins détaillés de la Grande Comète de 1680, l’une des plus brillantes de l’histoire enregistrée, qui pouvait être vue même de jour et à l’œil nu, pendant environ trois mois.
Harry a également pris des notes en 1681 sur les oiseaux que l’on mangeait près de l’île Maurice, dans l’océan Indien à l’est de l’Afrique, alors que son navire était amarré dans la région. Jackson est tombé sur ces écrits en examinant les travaux sur le champ magnétique de Harry. Parmi les bêtes à plumes dont on se régalait, il y avait des dodos, dont la chair, a-t-il noté, était assez dure. Cela n’a pas empêché les Européens de chasser l’oiseau incapable de voler jusqu’à son extinction (bien que les porcs introduits et peut-être d’autres espèces invasives aient également joué un rôle).
Auparavant, cependant, certains chercheurs avaient écarté les observations de Harry – car elles étaient « anecdotiques » et ses autres observations de haute qualité n’étaient pas bien connues – et on pensait généralement que le dodo avait disparu en 1662 de son dernier bastion sur une île au large de l’île Maurice, a déclaré Jackson. Mais les observations de Harry concordent avec celles d’un autre journal de chasse datant de 1688, dans lequel il est fait état de l’abattage de dodos, bien que certains aient déclaré que le terme « dodo » était trop similaire à celui d’un autre oiseau insulaire pour que l’on puisse en être sûr. Mais ce registre, combiné à ce que Jackson appelle le travail de haute qualité de Harry, suggère que les dodos étaient encore présents à cette époque, a-t-il dit.
« Les gens n’ont pas apprécié que Harry était un grand scientifique, et ses observations ne devraient pas être rejetées », a déclaré Jackson.
Doutes sur les dodos
Pourtant, l’ornithologue indépendant Anthony Cheke a déclaré qu’il n’était pas influencé par l’étude et maintient que la dernière observation fiable de dodos était bien sur une île au large de Maurice en 1662. Selon Cheke, dans les années 1660, les dodos avaient déjà disparu de l’île principale de Maurice et le nom de « dodo » avait été transféré à une espèce similaire incapable de voler, connue aujourd’hui sous le nom de râle rouge. La « capacité de Harry en tant qu’observateur n’est pas en cause, il a vu/ate un oiseau dont les habitants lui ont dit qu’il était un « dodo », et naturellement c’est ainsi qu’il l’a appelé dans son récit ; cela ne le rend pas « peu fiable » », a écrit Cheke dans un courriel.
Mais un autre scientifique (et artiste) qui a étudié l’extinction des dodos, Julian Hume, a déclaré qu’il croit que les dodos se sont éteints vers 1690, et que Harry n’était certainement « pas un imbécile ». Cependant, il est « présomptueux pour quiconque de suggérer ce que Harry a ou n’a pas vu près de 350 ans après l’événement », a-t-il ajouté.
« Bien que la différence soit un peu académique », a déclaré Jackson, puisque le dodo a disparu de toute façon, « je pense que c’est une retombée fortuite pour la recherche. »
Email Douglas Main ou suivez-le sur Twitter ou Google+. Suivez-nous @livescience, sur Facebook ou Google+. Article initialement sur LiveScience.
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