retour à la page d’accueil des articles
Hootie & the Blowfish : Biographie
Occupation : Groupe pop
Informations personnelles : Les membres comprennent Mark Bryan (né vers 1967, à Gaithersburg, MD), guitare ; Dean Felber (né vers 1967, à Gaithersburg, MD), basse ; Darius Rucker (né vers 1966, à Charleston, SC ; enfants : fille, Carey), chant ; et Jim Sonefeld (né vers 1965, à Chicago, IL, rejoint le groupe, 1989), batterie.
Carrière : Le groupe s’est formé, en 1986, à Columbia, en Caroline du Sud ; a joué dans des bars du Sud et des maisons de fraternité avant d’enregistrer un EP autofinancé, Kootchypop, en 1991 ; a signé avec Atlantic Records ; a sorti Cracked Rear View, en 1994 ; a sorti Fairweather Johnson, en 1996.
Récompenses : Deux Grammy Awards, dont celui du meilleur nouveau groupe, pour Cracked Rear View.
Adresses : Maison de disques – Atlantic Records, 75 Rockefeller Plaza, New York, NY 10019.
Hootie and the Blowfish fait une entrée spectaculaire sur la scène de la musique pop en 1994, en sortant un album, Cracked Rear View, qui prend d’assaut le monde du spectacle. Au début de 1996, l’album s’est vendu à 13 millions d’exemplaires, ce qui en fait le deuxième album le plus vendu de tous les temps (derrière l’album éponyme de Boston en 1976). Hérissés de crochets faciles à écouter, de mélodies fredonnables et d’une sensibilité de « gars ordinaire », l’album et ses chansons ont résisté à une flopée de critiques négatives pour devenir des incontournables de la radio et de VH-1.
« Cracked Rear View ? est apparu comme quelque chose de frais et de différent, en grande partie parce qu’il n’a pas essayé d’apparaître comme quelque chose de frais ou de différent », a expliqué le critique Christopher John Farley dans Time. « Hootie a été adopté comme une alternative à l’alternative, un zig droit devant le zag postural du reste du rock contemporain ». En 1996, le groupe a sorti un album de suivi, Fairweather Johnson, qui a recueilli des critiques un peu plus favorables mais aussi – peut-être inévitablement – des ventes plus faibles.
Hootie and the Blowfish s’est formé en 1986 sur le campus de Columbia de l’Université de Caroline du Sud, où les membres du groupe – – le chanteur Darius Rucker, le bassiste Dean Felber, le guitariste Mark Bryan et le batteur Jim Sonefeld – ont tous fait des études de premier cycle. Les trois membres blancs du groupe étaient arrivés à Columbia après avoir bénéficié d’une enfance confortable dans la classe moyenne — Sonefeld à Naperville, dans l’Illinois, Felber et Bryan à Gaithersburg, dans le Maryland — tandis que Rucker avait grandi dans les quartiers noirs les plus pauvres de Charleston, en Caroline du Sud.
« J’ai eu une éducation afro-américaine typique du Sud », a déclaré Rucker au rédacteur de Rolling Sone, Parke Puterbaugh. « J’allais à l’église tous les dimanches pendant trois heures. Nous n’étions pas riches selon les critères de tout le monde. À un moment donné, ma mère, ses deux sœurs, ma grand-mère et quatorze enfants vivaient dans une maison à trois chambres. Nous avons eu beaucoup de moments difficiles, mais j’ai adoré ça. Je regarde mon enfance avec de très bons souvenirs ». Les membres de la famille se souviennent que Rucker aimait la musique depuis son plus jeune âge. Comme l’une de ses sœurs l’a raconté à Puterbaugh, « il chantait toujours dans la maison, utilisant un manche à balai comme guitare. Maman jouait du Al Green et du Betty Wright, des trucs comme ça, mais Darius avait ses propres airs – beaucoup de ce qu’il entendait à la radio et à l’école. Être chanteur a toujours été son rêve. »
En grandissant, Rucker a apporté sa riche voix de baryton à des chorales d’église, de lycée et d’université, mais ce n’est qu’en 1986, lorsqu’il se lie avec Felber et Bryan, qu’il intègre un groupe (Sonefeld quitte un groupe rival pour les rejoindre en 1989). Après une brève période pendant laquelle Rucker et Bryan se produisent dans les bars de la région de Columbia sous le nom de Wolf Brothers, ils convainquent Felber de les rejoindre. Le trio se fait appeler Hootie and the Blowfish, un hommage étrange à deux camarades de classe de Caroline du Sud : l’un avait des lunettes épaisses ressemblant à celles d’un hibou, tandis que l’autre était connu pour son apparence chétive. « Nous ne pensions pas que c’était un nom que nous aurions pour toujours », a admis Felber à Kevin Gray de People. « Nous pensions que nous pourrions toujours trouver quelque chose de mieux. »
Rucker, Felber et Bryan ont ensuite attiré Sonefeld dans le giron. Sonefeld était initialement venu à l’université pour jouer au football, mais il passait une grande partie de son temps libre à Columbia derrière une batterie. En rejoignant Hootie, l’approche de Sonefeld en matière de composition de chansons a rapidement eu un impact sur les autres membres du groupe. Après que le batteur longiligne ait composé « Hold My Hand », une chanson qui allait devenir un succès monstre pour le groupe quelques années plus tard, les autres membres du groupe ont consacré beaucoup plus de temps et d’efforts à l’écriture de chansons. « Nous avions déjà écrit quelques morceaux, mais ils avaient une atmosphère différente », a déclaré Bryan à Puterbaugh. « Soni a ralenti un peu le groove et l’a rendu plus calme. Cela correspondait mieux à la voix de Darius et à mon style de guitare sur le long terme. »
Les membres du groupe se sont souvenus avec tendresse de leurs premières années de concerts dans les bars et les maisons de fraternité, même s’ils ont également noté que les relations raciales difficiles du Sud ont donné lieu à des moments de tension. L’écrivain Christopher John Farley a noté dans le Time que « le tout premier concert de Hootie and the Blowfish s’est tenu dans une fraternité hors campus ayant une réputation de racisme – et le groupe interracial était naturellement méfiant. Nous étions un peu inquiets à l’idée d’aller jouer là-bas », dit Bryan. Alors nous avons amené nos copains de la Marine. »
Après l’université, le quatuor s’est lancé dans une tournée à plein temps, se balançant dans les bars, les tavernes et les fêtes de fraternité du Sud en échange de paiements modestes, de bière gratuite et de l’opportunité de rencontrer des jeunes femmes. Les personnes qui connaissent bien le groupe à cette époque notent toutefois que ses membres ont très tôt montré un intérêt pour le développement de leur carrière au-delà du prochain concert. En 1991, le groupe a produit un EP autofinancé appelé Kootchypop. Même s’il n’était disponible que lors de leurs concerts, l’EP s’est vendu à 50 000 exemplaires. Ces ventes, combinées à leur capacité à vendre des t-shirts de concert, ont suscité l’intérêt du recruteur d’Atlantic Records, Tim Sommer. « Est-ce que je pensais qu’ils allaient gagner un million de dollars ? Non. Mais je savais qu’ils vendraient des disques », a-t-il dit à Farley. « Avant que je ne les signe, ils avaient déjà vendu pour un demi-million de dollars de Ts. Si vous pouvez vendre un T-shirt, vous pouvez vendre un disque. »
Hootie and the Blowfish enregistrent Cracked Rear View à Los Angeles au début de 1994. L’album sort quelques mois plus tard et devient immédiatement un phénomène. Porté par une forte diffusion sur VH-1 et à la radio, ainsi que par des apparitions bien accueillies dans des émissions telles que David Letterman, les exemplaires disparaissent des magasins de disques à une vitesse étonnante. Comme l’a noté Farley, la musique elle-même a été le plus grand facteur de l’ascension de Hootie : » Cracked Rear View comportait 11 chansons fortes et mélodieuses, avec un travail de guitare musclé, des percussions imposantes et la voix bourrue et charismatique de Rucker, qui a permis de mettre tout cela en place. »
Une succession de singles adaptés à la radio — « Hold My Hand », « Only Wanna Be with You » et plusieurs autres — permet à l’album de continuer à bien se vendre, et alors que les médias se précipitent pour couvrir le groupe en pleine ascension, il devient évident que les personnalités de gars ordinaires des membres sont un facteur important de leur succès.
« Nous sommes le groupe le plus discret du pays », a déclaré Rucker à Puterbaugh. « Nous sommes tellement sans baratin. Vous pouvez regarder tellement de groupes là-bas, et ils écrivent de bonnes chansons, mais ils sont en colère contre ceci ou distants ou quoi que ce soit. Si vous nous regardez tous les quatre assis dans un restaurant, vous ne direz pas ‘Oh, c’est un groupe’. Je pense que les gens se sentent vraiment concernés par le fait que nous pourrions être les gars à côté desquels vous êtes assis dans votre classe de calcul. » Comme l’a fait remarquer Puterbaugh après avoir assisté à un concert de Hootie, « ils ne se pavanent pas sur scène comme des punks torse nu… et ils n’incitent pas non plus à l’émeute, comme le font certains groupes de gangsta-rap. Il n’y a pas de spectacle de cheveux, pas de flashs, pas d’écran vidéo, pas de Bee Girl. Ils sont simplement là, debout, à chanter leurs chansons bien aimées… Sans fumée ni miroir, les airs pop solides et sans prétention de Hootie suscitent une réaction étonnamment viscérale. » Ajoutant le critique d’Entertainment Weekly David Browne, « ces gars moyens de Caroline du Sud étaient le bon groupe au bon moment : un tonique pour les auditeurs lassés des alternarockers cyniques et angoissés, une musique pour ceux qui voulaient quelque chose d’un peu plus réconfortant et non menaçant. »
Après un certain temps, la passion des membres pour le golf et d’autres sports est devenue un grand sujet de discussion. Certaines personnes dans le monde de la musique semblaient considérer leur amour pour les matchs de basket-ball de pick-up YMCA ou pour un rapide neuf trous de golf comme inconvenant et décidément pas cool, mais le groupe est resté imperturbable. « Nous sommes des sportifs », a déclaré Rucker à Puterbaugh. Et d’ajouter : « Ça peut sembler être des conneries, mais nous aimons simplement être ensemble. Vous l’avez vu : on ne fait que rire. On s’insulte et on rit. Nous ne nous laissons jamais seuls. C’est comme ça qu’on est resté ensemble pendant dix ans, et c’est pour ça qu’on ne change pas. »
Malgré leur succès, cependant, une grande partie de la communauté critique du rock a grincé des dents face à la célébrité de Hootie, rejetant Cracked Rear View comme un effort léger. Alimentée par la presse musicale, une modeste réaction contre le groupe se développe. Comme Mark Jacobson l’a observé avec ironie dans Esquire : « Hootie est magique, purement et simplement. Comment expliquer autrement le fait que Cracked Rear View des Blowfish soit l’une des plus grosses ventes de tous les temps, alors qu’il est impossible de trouver une seule personne qui admette aimer le groupe ». Certains ont poussé l’élan jusqu’à des extrêmes hideux, s’emparant de la composition interraciale du groupe comme cible. « Un écrivain du Village Voice a comparé le groupe à un spectacle de ménestrel », écrit Farley, « et Saturday Night Live a fait un sketch dans lequel Rucker dirige des étudiants blancs buveurs de bière dans une contremarche à la Million Man March de Louis Farrakhan (apparemment, pour l’équipe majoritairement blanche de SNL, les Noirs qui réussissent doivent être des vendus) ». De telles suggestions exaspèrent Rucker, qui a déclaré à Chris Willman d’Entertainment Weekly : « Je suppose que Tupac Shakur ou ces types sont probablement des figures noires plus acceptées parce que pour l’Amérique blanche, ils sont plus menaçants. L’Amérique blanche veut voir le seul côté des Noirs. Ils aimeraient juste nous montrer comme des voyous et des gangsters. »
À l’occasion, les membres du groupe ont exprimé leur irritation face au retour de bâton critique. « Dean m’a montré cet article l’autre jour dans le magazine Bass Player où ce type fait toute cette critique de Toad the Wet Sprocket », a déclaré Rucker à Farley, « et à la fin, il dit que le seul inconvénient de Toad est qu’ils ont tourné avec le pire groupe du monde – Hootie & the Blowfish. Je veux dire, pourquoi devez-vous faire des pieds et des mains pour nous embêter ? Je crois honnêtement que si nous avions vendu 100 000 disques, les gens auraient de belles choses à dire sur nous. Au début du disque, il y avait de bonnes critiques… et tout d’un coup – BOOM ! – nous sommes le pire groupe du monde. »
Pour l’essentiel, les membres de Hootie and the Blowfish ne semblaient pas perturbés par leur nouvelle célébrité ni par les critiques qui s’abattaient sur eux fin 1994 et en 1995. Comme Bryan l’a dit à Willman, « Nous avons eu la chance d’avoir du succès et tout ce que nous avons eu à faire, c’est d’être nous-mêmes. Et si la perception de cela est ‘la vengeance des normaux’, alors c’est très bien. » Rucker a été encore plus succinct : « Le succès ne craint pas. Bien sûr, vous ne pouvez pas sortir aussi facilement qu’avant. Et alors ? »
En 1996, alors que Cracked Rear View se vend encore bien, Hootie and the Blowfish sortent leur suite très attendue, Fairweather Johnson. Bien qu’il ne connaisse pas les mêmes ventes phénoménales que celles de son prédécesseur, les membres du groupe se disent satisfaits du produit final. « Si nous vendons 8 millions de disques de Fairweather Johnson, quelqu’un va dire que c’est un flop », a déclaré Rucker à Willman. « Il ne va pas faire ce que Cracked Rear View a fait ; nous ne sommes pas stupides au point de penser qu’il le fera. Il ne fera probablement pas la moitié de ce qu’il a fait. Donc ça n’a pas vraiment d’importance quand nous le sortons. »
Un certain nombre de critiques ont donné des avis positifs au nouvel album. « Toutes les qualités qui ont valu au groupe une si grande popularité sont toujours là : des mélodies qui semblent immédiatement familières, un esprit fougueux et contagieux, et un flair pour rendre un hommage simple à l’amour, à la paix, et oui, aux poursuites athlétiques », a écrit la critique de Rolling Stone, Elysa Gardner. « Mais les chansons de Johnson sont nettement plus sophistiquées qu’elles ne l’étaient dans le premier album de Hootie, offrant moins de grandiloquence et plus de texture et d’émotion qui rendent la meilleure pop intrigante et séduisante ». Le critique Peter Castro, de People, a abondé dans le même sens, écrivant que « Fairweather Johnson se joue comme un disque live, débordant des harmonies, des accroches et des mélodies qui font la réputation de Hootie, ainsi que d’un mur de son qui donne la chair de poule ». D’autres critiques, cependant, ont été moins impressionnés. Karen Schoemer, de Newsweek, s’est exprimée au nom de certains lorsqu’elle a écrit, dans une critique de Fairweather Johnson, que « Hootie and the Blowfish colporte une évasion douillette et fade. Ils sont médiocres. Ce n’est peut-être pas une offense morale, mais artistiquement, ils sont coupables au premier degré. »
Même si Fairweather Johnson s’est avéré incapable d’égaler le succès commercial époustouflant de Cracked Rear View, les frondes et les flèches critiques qui ont visé le groupe n’ont pas érodé leur importante base de fans. Comme l’a observé Gardner, « ce qui est finalement le plus attachant à propos de Hootie and the Blowfish, c’est qu’ils donnent l’impression que, par-dessus tout, ils apprécient vraiment leurs fans – une pratique qui n’est pas universellement adoptée de nos jours, en particulier parmi les artistes alternatifs antisociaux. »