L’hyperthymésie, également connue sous le nom de piking ou de syndrome hyperthymétique, est une condition dans laquelle un individu possède une mémoire autobiographique supérieure, ce qui signifie qu’il peut se rappeler la grande majorité des expériences et des événements personnels de sa vie. Le terme « hyperthymésie » est dérivé des mots grecs thymesis, qui signifie « se souvenir », et hyper, qui signifie « excessif ».
Les personnes atteintes d’hyperthymésie peuvent se souvenir de presque tous les jours de leur vie dans des détails presque parfaits, ainsi que des événements publics qui ont une certaine signification personnelle pour elles. Les personnes touchées décrivent leurs souvenirs comme des associations incontrôlables, lorsqu’elles rencontrent une date, elles « voient » une représentation vivante de cette journée dans leur tête. Le souvenir se produit sans hésitation ni effort conscient.
Il est important d’établir une distinction entre les personnes atteintes d’hyperthymésie et celles qui présentent d’autres formes de mémoire exceptionnelle, qui utilisent généralement des stratégies mnémoniques ou des stratégies de répétition similaires pour mémoriser de longues chaînes d’informations subjectives. Les souvenirs dont se souviennent les personnes hyperthymiques sont généralement des récits personnels et autobiographiques d’événements importants ou banals de leur vie. Cette mémoire étendue et très inhabituelle ne découle pas de l’utilisation de stratégies mnémoniques ; elle est encodée involontairement et récupérée automatiquement. Bien qu’ils soient capables de se souvenir du jour de la semaine où tombe une date particulière, les hyperthymétiques ne sont pas des calculateurs calendaires comme certaines personnes atteintes d’autisme ou du syndrome de savant. Au contraire, le rappel hyperthymétique tend à se limiter à la durée de vie d’une personne et serait un processus inconscient.
Bien que les hyperthymétiques ne soient pas autistes et que, de même, les savants ne mémorisent pas d’informations autobiographiques, il existe certaines similitudes entre les deux conditions. Comme les savants autistes, les personnes atteintes d’hyperthymésie ont un intérêt inhabituel et obsessionnel pour les dates. Les scientifiques n’ont pas encore été en mesure d’expliquer cette mystérieuse capacité, mais un nouvel article paru dans la revue à comité de lecture Neurobiology of Learning & numéro de juillet de Memory, offre les premières découvertes scientifiques sur près d’une douzaine de personnes ayant cette étrange capacité.
Les scientifiques qui étudient ce type de mémoire remarquable – qu’ils ne pensaient pas auparavant que les humains pouvaient posséder – ont découvert des différences intrigantes dans le cerveau et les processus mentaux de ce groupe extraordinaire de personnes qui peuvent se rappeler sans effort chaque moment de leur vie depuis l’âge de 10 ans environ.
Chacun des participants à l’étude présentait des variations dans neuf structures de son cerveau par rapport à celles des sujets témoins, notamment une matière blanche plus robuste reliant les parties médiane et antérieure. La plupart des différences se situaient dans des zones connues pour être liées à la mémoire autobiographique, « nous obtenons donc une histoire descriptive et cohérente de ce qui se passe », a déclaré l’auteur principal Aurora LePort, candidate au doctorat au Centre de neurobiologie de l’apprentissage de l’UCI & Mémoire.
Surprenant, les personnes ayant une mémoire autobiographique stellaire n’ont pas obtenu de meilleurs résultats aux tests de mémoire de routine en laboratoire ou lorsqu’on leur a demandé d’utiliser des aides à la mémoire par cœur. Pourtant, lorsqu’il s’agissait d’événements publics ou privés survenus après l’âge de 10½ ans, « ils étaient remarquablement meilleurs pour se rappeler les détails de leur vie », a déclaré le Dr James McGaugh, auteur principal de ces nouveaux travaux.
« Ce ne sont pas des experts de la mémoire dans l’ensemble. Ils sont à 180 degrés différents des champions de la mémoire habituels qui peuvent mémoriser pi dans une large mesure ou d’autres longues chaînes de chiffres », a noté LePort. « Cela rend le projet d’autant plus intéressant ; cela montre vraiment que nous nous concentrons sur une forme spécifique de mémoire ». Elle a déclaré que l’entretien avec les sujets était « déconcertant. Vous leur donnez une date, et leur réponse est immédiate. Le jour de la semaine leur vient à l’esprit, ils n’y pensent même pas. Ils peuvent faire cela pour tant de dates, et ils sont précis à 99 %. Cela ne vieillit jamais. »
L’étude a également trouvé des preuves statistiquement significatives de tendances obsessionnelles-compulsives parmi le groupe, mais les auteurs ne savent pas encore si et comment cela aide à la remémoration. Beaucoup de ces personnes possèdent de grandes collections minutieusement cataloguées, comme des magazines, des vidéos, des chaussures, des timbres ou des cartes postales.
Les chercheurs et le personnel de l’UCI ont évalué plus de 500 personnes qui pensaient posséder une mémoire autobiographique très supérieure et en ont confirmé 33 à ce jour, dont les 11 de l’article. Trente-sept autres sont des candidats solides qui feront l’objet de tests supplémentaires.
« La prochaine étape est que nous voulons comprendre les mécanismes derrière la mémoire », a déclaré LePort. « Est-ce simplement le cerveau et la façon dont ses différentes structures communiquent ? Peut-être que c’est génétique ; peut-être que c’est moléculaire. » McGaugh a ajouté : « Nous cherchons des indices dans un domaine de recherche très nouveau. »
La mémoire autobiographique supérieure est un phénomène assez récemment découvert. Les personnes dotées de cette capacité semblent capables de se souvenir de la plupart des jours de leur passé dans les moindres détails. Lorsqu’on leur donne une date, elles sont généralement capables de se rappeler précisément ce qu’elles ont fait ce jour-là, avec qui elles étaient, et même des détails de conversations, d’émissions qu’elles ont vues à la télévision ou de ce qu’elles ont mangé au déjeuner. Certaines de ces personnes affirment pouvoir se souvenir de tous les jours de leur vie depuis leur enfance. L’incapacité d’oublier quoi que ce soit – et donc de passer à autre chose – signifie que certaines personnes trouvent extrêmement traumatisant de vivre avec cette condition.
Le phénomène a été décrit pour la première fois par un groupe de recherche sur la mémoire en Californie il y a quelques années. Une poignée d’Américains ont été identifiés comme ayant cette compétence très rare, mais aucun cas n’avait été signalé au Royaume-Uni jusqu’à présent.
Un étudiant de 20 ans de l’université de Durham, né à Cardiff, appelé Aurélien, est la première personne en Grande-Bretagne à se présenter en affirmant posséder cette capacité. Il a été présenté dans le récent programme de Channel 4 : « The Boy Who Can’t Forget ».
Aurelien affirme ne pas savoir comment il est capable de se souvenir des jours de sa vie avec une telle précision. Il déclare : « C’est comme si quelqu’un vous disait quel est votre nom ? Vous savez simplement que c’est votre nom, c’est quelque chose qui vous vient directement à l’esprit. » Il a vécu avec cette capacité toute sa vie, mais n’a réalisé que récemment à quel point elle était rare. Il a admis : « Je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui puisse faire ce que je fais ».
Aurélien s’est soumis à un examen IRM qui a montré une activité considérable dans le lobe occipital, situé à l’arrière du cerveau et responsable du traitement des informations visuelles. Cela semblerait renforcer la conviction d’Aurélien qu’il « voit » ses souvenirs comme des images distinctes. Il a rempli sa chambre de centaines de photographies qu’il a prises au fil des ans et admet qu’il a un besoin inhérent de faire photographier chaque événement auquel il assiste pour la postérité.
Les scientifiques n’ont pas été en mesure d’expliquer cette mystérieuse capacité. Le professeur Giuliana Mazzoni, du département de psychologie de l’université de Hull, tente d’en savoir plus sur ce qui la permet et si c’est quelque chose dont nous pourrions tous être capables. Elle a déclaré : « Ce sont ces cas exceptionnels qui donnent le premier indice de quelque chose qui pourrait changer notre façon de penser sur le fonctionnement de la mémoire personnelle, donc c’est vraiment un moment passionnant ».
Le professeur Mazzoni pense qu’il y a peut-être d’autres personnes dans le pays qui ont aussi cette capacité. Elle aimerait que toute personne qui pourrait l’aider dans ses recherches la contacte à l’Université de Hull.
La professeure Mazzoni est convaincue que d’autres personnes dans le pays ont également cette capacité.