Il est temps de retirer l’expression « breast is best » une fois pour toutes

Il était 3 heures du matin, et nous étions au bout du rouleau avec notre nouveau-né en pleurs perpétuels. Elle était de plus en plus sujette à de longues crises de pleurs inconsolables et, bien que je l’allaite constamment, je ne parvenais jamais à l’apaiser. Finalement, au milieu de la nuit de son cinquième jour, nous avons décroché le téléphone et appelé la ligne de l’infirmière.

L’infirmière a été brusque et rapide dans son diagnostic – le bébé était déshydraté – et elle a suggéré que nous allions aux urgences. Après quelques sanglots de ma part, mon mari a décidé de courir à la pharmacie ouverte 24 heures sur 24 pour obtenir du lait maternisé et un biberon à la place. Ma fille n’a pas pu le boire assez vite et est tombée dans le premier sommeil profond qu’elle ait jamais connu. J’ai pleuré jusqu’à m’endormir.

Dire que j’avais l’impression de l’avoir laissée tomber est un euphémisme. Dans les jours qui ont précédé ce moment, je savais, au fond de moi, que je ne la nourrissais pas, malgré l’insistance contraire de mes prestataires de soins. C’est à la fois leur croyance farouche en  » le sein est le meilleur  » et la mienne qui nous ont empêchés d’admettre qu’elle avait faim, et j’ai réalisé alors que le sein n’est peut-être pas toujours le meilleur.

Avant d’aller plus loin, sachez ceci : Je pense que le lait maternel est l’aliment idéal pour les bébés et, dans la plupart des cas, le sein est le meilleur. Cela dit, je pense aussi qu’il est temps de retirer cette expression parce qu’elle écrase chaque maman qui n’est pas en mesure de donner à son bébé ce qu’il y a de « mieux ».

« Le sein est le meilleur », cette campagne de santé publique omniprésente qui exhorte les femmes à ne donner à leur bébé que du lait maternel pendant les six premiers mois, m’a fait me sentir comme une ratée. Elle m’a suivie à l’hôpital, dans des brochures remises par des infirmières qui étaient trop occupées pour me montrer comment allaiter. Il résonnait dans ma tête lorsque je nourrissais à la demande toutes les deux heures et que je pompais entre les tétées ; lorsque j’étais assise dans la clinique de soutien à l’allaitement de mon hôpital, sanglotant et me sentant dépassée ; lorsque je me débattais avec un système compliqué de tubes pour l’alimentation complémentaire qui permettait à mon bébé de boire du lait maternisé tout en étant allaité ; et lorsque je remplissais mon corps de suppléments et de médicaments. Je l’entendais encore dans ma tête lorsque j’ai tout abandonné et que j’ai agité le drapeau blanc.

« Breast is best » m’a laissé un sentiment de rupture, de honte, d’accablement et d’épuisement. Ces sentiments, auxquels font écho des milliers d’autres femmes qui ont du mal à allaiter, expliquent la réaction de plus en plus vive contre le mouvement de l’allaitement exclusif, même parmi les personnes qui sont d’accord avec lui en principe.

L’impact positif de « breast is best »

Bien que ses origines précises ne soient pas claires – même pour les consultantes en lactation avec lesquelles j’ai parlé pour cette histoire – l’initiative de défense de l’allaitement, telle que nous la connaissons aujourd’hui, remonte au moins aux années 1960 et 1970, à une époque où de nombreuses femmes des pays occidentaux se tournaient plus souvent vers le lait maternisé que vers l’allaitement.

Au milieu des années 1960, seulement 25 % des femmes canadiennes tentaient même d’allaiter, selon Statistique Canada. Lorsque je suis née, en 1979, ma mère s’est tournée vers le lait maternisé lorsque les infirmières n’ont pas été impressionnées par sa lutte pour me faire prendre le sein. En fait, la plupart de mes amis étaient nourris au lait maternisé. Au début des années 1990, cependant, le nombre de Canadiennes qui commençaient à allaiter leur enfant était passé à 75 %, grâce en partie à l’initiative Hôpitaux amis des bébés, lancée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Fonds international d’urgence pour l’enfance des Nations Unies (UNICEF) en 1991 pour promouvoir et soutenir l’allaitement maternel dans le monde entier. Et en 2012, l’année la plus récente pour laquelle Statistique Canada dispose de données, 89 % des nouvelles mères nourrissaient leur bébé au sein. Si l’on se fie à ces tendances, les taux actuels sont probablement plus élevés.

Ce que ces statistiques signifient, c’est que la campagne breast-is-best a eu un impact positif sur l’allaitement à la maison et ailleurs. Les femmes sont plus nombreuses à allaiter et le font plus longtemps pendant l’enfance de leur bébé. Elle a également contribué à normaliser l’allaitement en public tout en donnant aux femmes la possibilité de tirer leur lait au travail, ce qui mérite d’être célébré.

Le revers de la médaille

Il y a cependant une retombée dévastatrice au mouvement breast-is-best, dont on ne parle pas assez. Pour les mères qui luttent contre la douleur, une faible production de lait, des blessures, la fatigue, les exigences du travail et la maladie, la pression exercée pour allaiter exclusivement peut avoir un impact profond sur leur santé mentale.

Pour moi, l’effort nécessaire pour maintenir ma production de lait a rendu les six premiers mois de maternité presque insupportables. L’allaitement constant, le pompage, les médicaments et le stress m’ont laissée épuisée et déprimée. J’étais également gênée de donner à ma fille des aliments que beaucoup de gens considèrent comme inférieurs aux normes. Je l’allaitais fièrement en public, puis me dirigeais vers ma voiture pour lui donner du lait maternisé en privé, par peur d’être jugée. Je m’assurais que l’allée était vide avant de prendre un carton de lait maternisé sur l’étagère de l’épicerie, puis je le cachais sous la nourriture pour que personne ne le remarque.

Lorsque ma deuxième fille est née et que ma sage-femme m’a demandé si je voulais un tire-lait et une ordonnance de Domperidone pour augmenter ma production de lait, je lui ai dit non. Elle a souri, m’a dit que ce qui était le mieux pour ma santé mentale était le mieux pour mon bébé et m’a fait un câlin. Ce fut l’un des moments les plus libérateurs de ma vie, et j’ai appris à simplement prendre plaisir à nourrir mon bébé.

La santé mentale maternelle n’est pas un sujet à négliger. Selon l’OMS, environ 13 % des nouvelles mères souffrent d’un trouble de santé mentale, principalement de dépression, et les recherches ont montré que la dépression peut être exacerbée par un stress et une anxiété supplémentaires. Dans certains cas, l’issue est tragique.

Les appels à l’aide

En 2016, une femme de Vancouver nommée Florence Leung s’est donné la mort après avoir lutté contre la dépression post-partum. Son mari éploré s’est tourné vers les médias sociaux, suppliant les prestataires de soins de santé d’alléger la tâche des nouvelles mères en matière d’allaitement. « Ne vous sentez JAMAIS mal ou coupable de ne pas pouvoir ‘allaiter exclusivement' », a-t-il écrit dans un post Facebook peu après son décès, « même si vous pouvez ressentir la pression de le faire sur la base des affiches dans les maternités, des brochures dans les cours prénataux et des enseignements dans les cours d’allaitement. »

En 2017, la photo troublante et l’histoire virale de la nouvelle maman Mandy Dukovan, qui a affamé par inadvertance son nouveau-né parce qu’elle se sentait poussée à l’allaiter exclusivement malgré une faible production de lait, ont enflammé davantage le débat. « On m’a dit que l’allaitement était la meilleure chose que je pouvais faire pour mon bébé, alors j’ai continué au détriment de la santé de mon bébé et de mon bien-être », a-t-elle écrit dans un essai de suivi pour la Fondation Fed Is Best (fedisbest.org). « Je n’ai entendu que des histoires sur la façon dont l’allaitement était incroyable et naturel et que chaque mère pouvait allaiter si elle essayait suffisamment fort. »

Lorsque son bébé a eu deux mois, Dukovan est passée au lait maternisé, et elle dit qu’il a enfin commencé à prendre du poids. « Maintenant, quand je regarde mon petit garçon en bonne santé, heureux et épanoui, je sais que je ne suis pas un échec en tant que mère », dit-elle. « Je sais que ma valeur en tant que mère n’est pas le reflet de la façon dont il a été nourri. »

La maman d’Ottawa Ashleigh Lewis a également pris la parole sur Instagram récemment pour condamner la tendance à faire honte aux mères pour la façon dont elles nourrissent leurs bébés. « Des inconnus m’ont fait honte plus d’une fois pour avoir donné du lait maternisé à ma fille », a écrit Mme Lewis, qui a lutté contre une faible production de lait avec sa première fille. « On m’a dit que j’étais une mère horrible sur des groupes de mères. À tous les producteurs de lait qui jettent l’éponge et passent au lait maternisé, j’étais vous et je n’ai pas un seul regret. Faites ce qui est le mieux pour vous. »

Les célébrités aussi ont pesé sur la pression incessante pour l’allaitement. L’actrice Whitney Port a posté une vidéo émouvante sur YouTube, une semaine seulement après la naissance de son fils, évoquant ses difficultés à allaiter et la culpabilité de vouloir arrêter. « J’ai entendu les gens parler de cette pression, et je n’ai jamais pensé que je la laisserais m’atteindre », dit-elle dans la vidéo, en essuyant ses larmes. « Je pense que parce que c’est si douloureux, je l’ai en quelque sorte diabolisé dans ma tête, et maintenant l’idée de le faire est épouvantable. Je ne me reproche pas d’avoir mal. Je me reproche d’avoir peut-être abandonné. » Dans un récent épisode de podcast, la comédienne Amy Schumer a partagé qu’elle avait également choisi de passer au lait maternisé. « Il y a tellement de pression pour allaiter, mais en réalité, tout est dans votre tête », a-t-elle déclaré. « Vous comptez, et ce sera mieux pour votre bébé que vous alliez bien ».

La récente initiative fed-is-best tente de réparer une partie des dommages causés par l’intense pression exercée sur les femmes pour qu’elles allaitent à tout prix. Mais « le sein est le meilleur » est encore partout, notamment dans les documents remis aux nouveaux parents et discuté souvent lors des bilans de santé des bébés.

Même le gouvernement du Canada est inébranlable. « Le lait maternel est le meilleur aliment que vous pouvez offrir à votre bébé », peut-on lire sur le site de l’Agence de la santé publique du Canada. « Santé Canada et l’OMS recommandent qu’il soit le seul aliment ou la seule boisson pendant les six premiers mois de la vie… Il y a rarement des raisons de ne pas allaiter… alors n’abandonnez pas – c’est important pour votre bébé. »

Le message envoyé aux mamans est « N’abandonnez pas. » Mais que faire si vous devez le faire ?

Mission accomplie

Le mouvement breast-is-best a fait ce qu’il avait prévu de faire : Le lait maternisé n’est plus l’option par défaut des nouvelles mères, et la plupart d’entre nous savent pertinemment que le lait maternel est la source d’alimentation idéale pour nos bébés. Maintenant, il est temps de baisser le mégaphone et de se concentrer plutôt sur un meilleur soutien aux nouvelles mamans, sans jugement.

Il est douloureux de repenser à cette nuit accablante, il y a presque six ans, où nous n’arrivions pas à faire cesser les pleurs de ma fille. Il est ridicule que de nouveaux parents doivent appeler des lignes de santé gratuites à 3 heures du matin pour apprendre que leur nouveau-né est affamé. J’ai honte d’admettre qu’un biberon de lait maternisé est la seule chose qui a évité à mon bébé d’aller aux urgences cette nuit-là, car j’aurais dû le lui donner plus tôt.

Mon histoire n’est pas unique. Dans tout le pays, des femmes se débattent avec la culpabilité, la confusion et le chagrin de ne pas avoir pu allaiter correctement, alors mettons au placard le  » sein est le meilleur « .