Il y a cent cinquante ans, le 30 mars 1867, le secrétaire d’État américain William H. Seward et l’envoyé russe le baron Edouard de Stoeckl signaient le traité de cession. D’un trait de plume, le tsar Alexandre II avait cédé l’Alaska, le dernier point d’appui de son pays en Amérique du Nord, aux États-Unis pour 7,2 millions de dollars américains.
Cette somme, qui ne représente que 113 millions de dollars en dollars d’aujourd’hui, a mis fin à l’odyssée de 125 ans de la Russie en Alaska et à son expansion à travers la perfide mer de Béring, qui, à un moment donné, a étendu l’Empire russe aussi loin au sud que Fort Ross, en Californie, à 90 miles de la baie de San Francisco.
Aujourd’hui, l’Alaska est l’un des États américains les plus riches grâce à l’abondance de ses ressources naturelles, comme le pétrole, l’or et le poisson, ainsi qu’à sa vaste étendue de nature sauvage vierge et à son emplacement stratégique en tant que fenêtre sur la Russie et porte d’accès à l’Arctique.
Alors, qu’est-ce qui a poussé la Russie à se retirer de sa tête de pont américaine ? Et comment en est-elle venue à la posséder en premier lieu ?
En tant que descendante d’Eskimos Inupiaq, j’ai vécu et étudié cette histoire toute ma vie. D’une certaine manière, il y a deux histoires de la façon dont l’Alaska est devenu américain – et deux perspectives. L’une concerne la façon dont les Russes ont pris « possession » de l’Alaska et l’ont finalement cédé aux États-Unis. L’autre est celle de mon peuple, qui vit en Alaska depuis des milliers d’années, et pour qui l’anniversaire de la cession suscite des émotions mitigées, notamment une immense perte mais aussi de l’optimisme.
La Russie regarde vers l’est
La soif de nouvelles terres qui a amené la Russie en Alaska et finalement en Californie a commencé au 16e siècle, lorsque le pays n’était qu’une fraction de sa taille actuelle.
Cela a commencé à changer en 1581, lorsque la Russie a envahi un territoire sibérien connu sous le nom de Khanat de Sibir, qui était contrôlé par un petit-fils de Gengis Khan. Cette victoire clé a ouvert la Sibérie, et en 60 ans, les Russes étaient au Pacifique.
L’avancée russe à travers la Sibérie a été alimentée en partie par le commerce lucratif des fourrures, le désir d’étendre la foi chrétienne orthodoxe russe aux populations « païennes » de l’est et l’ajout de nouveaux contribuables et de ressources à l’empire.
Au début du 18e siècle, Pierre le Grand – qui a créé la première marine russe – voulait savoir jusqu’où s’étendait la masse continentale asiatique à l’est. La ville sibérienne d’Okhotsk est devenue le point d’étape de deux explorations qu’il a ordonnées. Et en 1741, Vitus Bering a réussi à traverser le détroit qui porte son nom et à apercevoir le mont Saint Elias, près de ce qui est aujourd’hui le village de Yakutat, en Alaska.
Bien que la deuxième expédition de Bering au Kamtchatka ait entraîné un désastre pour lui personnellement lorsque le mauvais temps pendant le voyage de retour a conduit à un naufrage sur l’une des îles Aléoutiennes les plus à l’ouest et à sa mort éventuelle du scorbut en décembre 1741, ce fut un succès incroyable pour la Russie. L’équipage survivant a réparé le navire, l’a rempli de centaines de loutres de mer, de renards et d’otaries à fourrure qui y abondaient et est retourné en Sibérie, impressionnant les chasseurs de fourrure russes avec leur précieuse cargaison. Cela a déclenché quelque chose de semblable à la ruée vers l’or du Klondike 150 ans plus tard.
Des défis émergent
Mais le maintien de ces colonies n’était pas facile. Les Russes en Alaska – qui ne comptaient pas plus de 800 personnes à leur apogée – étaient confrontés à la réalité d’être à un demi globe de Saint-Pétersbourg, alors la capitale de l’empire, ce qui faisait des communications un problème clé.
De plus, l’Alaska était trop au nord pour permettre une agriculture significative et donc défavorable comme endroit pour envoyer un grand nombre de colons. Ils ont donc commencé à explorer des terres plus au sud, en cherchant d’abord seulement des gens avec qui commercer pour pouvoir importer les aliments qui ne pousseraient pas dans le climat rigoureux de l’Alaska. Ils ont envoyé des navires vers ce qui est aujourd’hui la Californie, ont établi des relations commerciales avec les Espagnols sur place et ont fini par établir leur propre colonie à Fort Ross en 1812.
Trente ans plus tard, cependant, l’entité mise en place pour gérer les explorations américaines de la Russie échoue et vend ce qui reste. Peu de temps après, les Russes ont commencé à se demander sérieusement s’ils pouvaient également poursuivre leur colonie en Alaska.
Pour commencer, la colonie n’était plus rentable après la décimation de la population de loutres de mer. Ensuite, il y avait le fait que l’Alaska était difficile à défendre et que la Russie était à court d’argent en raison des coûts de la guerre en Crimée.
Les Américains désireux de conclure un accord
Donc, clairement, les Russes étaient prêts à vendre, mais qu’est-ce qui motivait les Américains à vouloir acheter ?
Dans les années 1840, les États-Unis avaient étendu leurs intérêts à l’Oregon, annexé le Texas, mené une guerre contre le Mexique et acquis la Californie. Par la suite, le secrétaire d’État Seward écrivit en mars 1848 :
« Notre population est destinée à rouler des vagues sans résistance jusqu’aux barrières de glace du nord, et à rencontrer la civilisation orientale sur les rives du Pacifique. »
Près de 20 ans après avoir exprimé ses pensées sur l’expansion dans l’Arctique, Seward a accompli son objectif.
En Alaska, les Américains prévoyaient un potentiel pour l’or, la fourrure et la pêche, ainsi qu’un commerce accru avec la Chine et le Japon. Les Américains craignaient que l’Angleterre ne tente d’établir une présence sur le territoire, et l’acquisition de l’Alaska – pensait-on – aiderait les États-Unis à devenir une puissance du Pacifique. Et dans l’ensemble, le gouvernement était dans un mode expansionniste soutenu par l’idée alors populaire de la « destinée manifeste ».
C’est ainsi qu’un accord aux conséquences géopolitiques incalculables a été conclu, et les Américains semblaient obtenir une sacrée aubaine pour leurs 7 $.2 millions de dollars.
Juste en termes de richesse, les États-Unis ont gagné environ 370 millions d’acres de nature sauvage pour la plupart vierge – près d’un tiers de la taille de l’Union européenne – dont 220 millions d’acres de ce qui est maintenant des parcs fédéraux et des refuges fauniques. Des centaines de milliards de dollars d’huile de baleine, de fourrure, de cuivre, d’or, de bois, de poisson, de platine, de zinc, de plomb et de pétrole ont été produits en Alaska au fil des ans, ce qui a permis à l’État de se passer d’un impôt sur les ventes ou sur le revenu et de verser à chaque résident une allocation annuelle. L’Alaska possède encore probablement des milliards de barils de réserves pétrolières.
L’État est également un élément clé du système de défense des États-Unis, avec des bases militaires situées à Anchorage et à Fairbanks, et c’est le seul lien du pays avec l’Arctique, ce qui lui assure un siège à la table alors que la fonte des glaciers permet l’exploration des importantes ressources de la région.
Impact sur les autochtones d’Alaska
Mais il existe une version alternative de cette histoire.
Lorsque Bering a finalement localisé l’Alaska en 1741, l’Alaska abritait environ 100 000 personnes, notamment des Inuits, des Athabascans, des Yupiks, des Unangans et des Tlingits. Il y en avait 17 000 rien que sur les îles Aléoutiennes.
Malgré le nombre relativement faible de Russes qui vivaient à un moment donné dans l’une de leurs colonies – principalement sur les îles Aléoutiennes, à Kodiak, sur la péninsule de Kenai et à Sitka – ils régnaient d’une main de fer sur les populations autochtones de leurs régions, prenant les enfants des chefs en otages, détruisant les kayaks et autres équipements de chasse pour contrôler les hommes et faisant preuve d’une force extrême lorsque cela était nécessaire.
Les Russes ont apporté avec eux des armes telles que des armes à feu, des épées, des canons et de la poudre à canon, qui leur ont permis de prendre pied en Alaska le long de la côte sud. Ils ont utilisé la puissance de feu, des espions et des forts sécurisés pour maintenir la sécurité, et ont choisi des chefs locaux christianisés pour exécuter leurs souhaits. Cependant, ils ont également rencontré de la résistance, notamment de la part des Tlingits, qui étaient des guerriers compétents, assurant que leur emprise sur le territoire était ténue.
Au moment de la cession, on estime qu’il ne restait que 50 000 autochtones, ainsi que 483 Russes et 1 421 Créoles (descendants d’hommes russes et de femmes autochtones).
Sur les seules îles Aléoutiennes, les Russes ont réduit en esclavage ou tué des milliers d’Aléoutes. Leur population a chuté à 1 500 personnes au cours des 50 premières années d’occupation russe en raison d’une combinaison de guerres, de maladies et d’asservissement.
Lorsque les Américains ont pris le relais, ils étaient encore engagés dans leurs guerres indiennes et considéraient donc l’Alaska et ses habitants autochtones comme des adversaires potentiels. L’Alaska a été transformé en district militaire par le général Ulysses S. Grant, le général Jefferson C. Davis ayant été choisi comme nouveau commandant.
Pour leur part, les autochtones de l’Alaska ont affirmé qu’ils avaient toujours un titre de propriété sur le territoire en tant qu’habitants d’origine et n’ayant pas perdu la terre dans une guerre ou ne l’ayant cédée à aucun pays – y compris les États-Unis, qui ne l’ont techniquement pas achetée aux Russes mais ont acheté le droit de négocier avec les populations autochtones. Malgré tout, les autochtones se sont vu refuser la citoyenneté américaine jusqu’en 1924, date à laquelle l’Indian Citizenship Act a été adopté.
Pendant cette période, les autochtones de l’Alaska n’avaient aucun droit en tant que citoyens et ne pouvaient pas voter, posséder des biens ou déposer des demandes de concessions minières. Le Bureau des affaires indiennes, en collaboration avec les sociétés missionnaires, a entamé dans les années 1860 une campagne visant à éradiquer les langues, la religion, l’art, la musique, la danse, les cérémonies et les modes de vie indigènes.
Ce n’est qu’en 1936 que la loi de réorganisation indienne a autorisé la formation de gouvernements tribaux, et seulement neuf ans plus tard, la discrimination manifeste a été rendue illégale par la loi anti-discrimination de 1945 en Alaska. La loi interdit les panneaux tels que « No Natives Need Apply » et « No Dogs or Natives Allowed », qui étaient courants à l’époque.
Statehood and a disclaimer
Enfin, cependant, la situation s’est nettement améliorée pour les autochtones.
L’Alaska est finalement devenu un État en 1959, lorsque le président Dwight D. Eisenhower a signé la loi d’accession à l’État de l’Alaska, lui attribuant 104 millions d’acres du territoire. Et dans un clin d’œil sans précédent aux droits des populations autochtones de l’Alaska, la loi contenait une clause soulignant que les citoyens du nouvel État déclinaient tout droit sur les terres soumises aux titres amérindiens – ce qui en soi était un sujet très épineux car ils revendiquaient l’ensemble du territoire.
Un résultat de cette clause a été qu’en 1971, le président Richard Nixon a cédé 44 millions d’acres de terres fédérales, ainsi qu’un milliard de dollars, aux populations autochtones de l’Alaska, qui comptaient environ 75 000 personnes à l’époque. Cela s’est produit après qu’un groupe de travail sur les revendications territoriales que j’ai présidé ait donné à l’État des idées sur la façon de résoudre la question.
Aujourd’hui, l’Alaska compte 740 000 habitants, dont 120 000 sont des autochtones.
Alors que les États-Unis célèbrent la signature du traité de cession, nous devrions tous – Alaskiens, Amérindiens et Américains des 48 inférieurs – saluer le secrétaire d’État William H. Seward, l’homme qui a finalement apporté la démocratie et l’État de droit en Alaska.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation.
William L. Iggiagruk Hensley est professeur distingué invité à l’Université d’Alaska Anchorage
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