Venez dans votre magasin de fête de quartier pour des ballons remplis d’hélium, et il y a de fortes chances qu’ils n’en aient plus. C’est parce qu’actuellement, il y a une pénurie mondiale d’hélium, et les prix de l’hélium ont bondi de 135% en seulement un an.
Le magasin américain de fournitures de fête, Party City, a vu le cours de ses actions diminuer de 30% au cours des six derniers mois en raison de la pénurie. Ce n’est pas la première fois qu’il y a une pénurie d’hélium, en 1958, les ballons utilisés lors de la parade de Macy’s Thanksgiving Day ont été remplis d’air plutôt que d’hélium en raison d’une pénurie.
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En plus de faire ressembler les gens à des tamias lorsqu’ils inhalent un peu de ce gaz, et de son utilisation dans les ballons de fête, l’hélium est principalement utilisé pour refroidir les aimants supraconducteurs à l’intérieur des scanners d’imagerie par résonance magnétique (IRM). Il est également utilisé pour fabriquer des plaquettes de silicium, qui sont le précurseur des circuits intégrés, et il est utilisé dans le photovoltaïque, ou cellules solaires.
Le grand collisionneur de hadrons du CERN utilise 96 tonnes métriques d’hélium liquide dans ses aimants supraconducteurs.
Qu’est-ce que l’hélium ?
L’hélium est un gaz monatomique incolore, inodore, insipide, non toxique et inerte, et est le premier du groupe des gaz nobles du tableau périodique des éléments. Après l’hydrogène, l’hélium a le deuxième numéro atomique le plus bas – 2, et il a le point d’ébullition le plus bas de tous les éléments.
L’hélium est une ressource non renouvelable, ce qui signifie qu’une fois qu’il n’y a plus d’hélium sur terre, il n’y en a plus. L’hélium gazeux est moins dense que l’air, donc lorsqu’il s’échappe de son confinement, il flotte dans l’espace.
Pendant longtemps, les États-Unis ont été le plus grand producteur d’hélium au monde, représentant 40% de l’approvisionnement mondial. Le numéro deux est l’Algérie, et le numéro trois est le Qatar. L’hélium est récupéré en très petites quantités lors de la production de gaz naturel. Seulement 0,3 % ou plus est considéré comme nécessaire pour l’extraction commerciale d’hélium.
Aux États-Unis, les champs avec de l’hélium récupérable sont tous situés à une distance assez courte les uns des autres dans le sud-ouest des États-Unis. Les champs sont situés dans les États américains du Colorado, du Kansas, de l’Oklahoma, du Texas, de l’Utah et du Wyoming.
Selon un article récent de la publication spécialisée Gasworld, 75 % de l’hélium mondial provient désormais de trois endroits seulement : La cité industrielle de Ras Laffan au Qatar, ExxonMobil dans le Wyoming et la réserve nationale d’hélium des États-Unis à Amarillo, au Texas.
Histoire de l’hélium
L’hélium a été extrait pour la première fois en 1903 à Dexter, au Kansas, lorsqu’une opération de forage pétrolier a produit un geyser de gaz qui ne voulait pas brûler. Le géologue de l’État du Kansas a apporté un échantillon à l’Université du Kansas, où il a été identifié comme étant de l’hélium.
Pendant la Première Guerre mondiale, la marine américaine a parrainé trois usines d’hélium, et a utilisé le gaz dans les ballons de barrage. Il s’agissait de grands ballons avec des câbles attachés à leur fond qui pouvaient être lancés au-dessus des aérodromes pour décourager les avions ennemis de les survoler.
Après la guerre, les États-Unis ont construit leur premier dirigeable rigide rempli d’hélium, l’USS Shenandoah en 1923.
Réserve nationale d’hélium des États-Unis
En 1925, le congrès américain a adopté la loi sur l’hélium de 1925 qui avait deux objectifs : il a créé une réserve nationale d’hélium à Amarillo, au Texas, et a interdit l’exportation d’hélium. En raison de cette interdiction et du monopole des États-Unis sur la production d’hélium, les dirigeables, tels que le Hindenburg, ont été contraints d’utiliser l’hydrogène comme gaz de sustentation. En raison de la haute inflammabilité de l’hydrogène, cela a conduit à la catastrophe du Hindenburg le 6 mai 1937.
Après les amendements aux lois sur l’hélium de 1960, les États-Unis ont chargé cinq usines privées de récupérer l’hélium du gaz naturel et de le stocker dans la réserve nationale d’hélium. Là, le gaz est comprimé à la surface et stocké dans une couche de roche dolomitique à plus de 3 000 pieds sous terre. Une épaisse couche de sel maintient le gaz en place.
La roche dolomitique est l’une des seules formations géologiques sur terre qui peut contenir de grandes quantités d’hélium. Les gisements de gaz naturel situés à proximité de la réserve sont également particulièrement riches en hélium.
Le gouvernement a également construit un pipeline de 425 miles (684 km) entre Bushton, au Kansas, et Amarillo, au Texas, pour acheminer le gaz.
En 1995, un milliard de mètres cubes d’hélium étaient stockés dans la réserve nationale d’hélium, et celle-ci était endettée de 1,4 milliard de dollars. Cela a conduit le Congrès américain à adopter la loi de 1996 sur la privatisation de l’hélium. La réserve a été chargée de vendre ses réserves, mais au lieu de laisser le marché de l’hélium fixer le prix, la loi sur la privatisation de l’hélium a spécifié un prix qui était environ la moitié du prix du marché libre. Cela a sapé les efforts visant à conserver les réserves existantes de ce gaz.
Nouvelles découvertes d’hélium
Au milieu des années 1990, une nouvelle usine d’hélium à Arzew, en Algérie, a produit 17 millions de mètres cubes (600 millions de pieds cubes) d’hélium, ce qui est suffisant pour satisfaire toute la demande de l’Europe. Entre 2004 et 2006, des usines d’hélium ont été construites à Ras Laffam, au Qatar, et à Skikda, en Algérie.
Récemment, des chercheurs des universités de Durham et d’Oxford ont découvert un nouveau champ d’hélium dans la vallée du Rift, en Tanzanie, en Afrique de l’Est. Sa taille est estimée à environ 54 milliards de pieds cubes, ce qui serait suffisant pour remplir plus de 1,2 million de scanners IRM, ou beaucoup de ballons de fête.