Infection latente
L’infection latente des neurones sensoriels par le VHS implique la liaison du virion aux terminaisons des axones neuronaux et l’entrée, probablement en utilisant les mêmes molécules d’entrée que pour l’infection lytique décrite ci-dessus, dans l’axone. La capside se déplace le long de l’axone par transport rétrograde jusqu’au corps cellulaire neuronal, où le génome viral est libéré dans le noyau neuronal. Le génome se circularise et se charge lentement en histones en raison du faible pool d’histones libres dans le neurone au repos ; néanmoins, la transcription du gène lytique est limitée en raison de l’absence de localisation de VP16 au noyau neuronal et de la localisation cytoplasmique d’au moins une des protéines hôtes qui forme un complexe avec VP16 pour activer l’expression du gène IE. Le principal gène viral qui est transcrit est le gène codant pour le transcrit associé à la latence (LAT), qui est un long (plus de 10 kb) transcrit primaire d’ARN non codant. Le LAT est traité par épissage pour donner un intron circulaire stable de 2 kb et plusieurs microARN (miRNA). L’expression de LAT agit pour favoriser la survie du neurone infecté en augmentant l’hétérochromatine sur le génome viral et en réduisant l’expression des gènes lytiques viraux et en inhibant l’apoptose. LAT augmente les niveaux du marqueur d’hétérochromatine facultative H3K9me3 (résidus triméthylés de l’histone H3 lysine 3), probablement en recrutant l’histone méthyltransférase du complexe répressif Polycomb 2. L’hétérochromatine facultative semble idéale pour la chromatine du HSV latent car elle est silencieuse, mais elle constituerait une forme de chromatine prête à être réactivée.
Pendant le maintien de l’infection latente, l’expression des gènes lytiques du HSV est minime mais détectable. Comme le neurone est une cellule au repos, le génome d’ADN viral peut être maintenu de manière stable sans se répliquer ou être attaché aux chromosomes de l’hôte. Certains ont avancé que les cellules T CD8+ entourant le neurone infecté de façon latente maintiennent l’infection latente, mais une autre explication est qu’elles ciblent les neurones en réactivation. Quoi qu’il en soit, les lésions, le stress et/ou l’activation des neurones entraînent des voies de signalisation kinase censées phosphoryler les histones dans la chromatine virale pour permettre la transcription généralisée du génome latent afin de fournir suffisamment de VP16 pour déclencher la cascade transcriptionnelle lytique. Cela permet au moins une quantité limitée d’expression génique virale pour former des capsides, et les capsides ou les virions se déplacent le long de l’axone par transport antérograde pour être libérés réactivés aux extrémités axonales et provoquer une infection récurrente. La question de savoir si le neurone réactivé survit ou non a été débattue, mais la survie neuronale est probablement inversement proportionnelle au niveau d’expression génique réactivée et non un effet tout ou rien.