Avant 1972, les Pittsburgh Steelers n’avaient pas remporté de championnat NFL depuis 40 ans. Mais le 23 décembre 1972, l’équipe a disputé son premier match des séries éliminatoires de l’histoire de la franchise. Mené d’un point contre les Raiders d’Oakland, il s’agissait d’un 4e down à quelques secondes de la fin du 4e quart-temps, lorsque l’un des jeux les plus célèbres – et les plus controversés – de l’histoire du sport américain s’est produit.
Connu sous le nom de réception immaculée, le jeu est commémoré à l’endroit exact où il s’est produit, sur le site de l’ancien Three Rivers Stadium entre les actuels Heinz Field et PNC Park à Pittsburgh.
Les Steelers accueillaient le match, et les Raiders menaient avec 22 secondes à jouer – suffisamment de temps pour un dernier jeu. Le quarterback Terry Bradshaw a lancé une passe au récepteur John « Frenchy » Fuqua, et c’est là que les opinions commencent à virer. La passe est soit repoussée par le safety des Raiders Jack Tatum, soit le ballon rebondit sur lui et est récupéré par le fullback Franco Harris juste avant qu’il ne touche le gazon. Quelle que soit la façon dont cela s’est produit, Harris a couru le ballon pour un touchdown, et une victoire des Steelers, juste au moment où le chronomètre s’est éteint.
Il a fallu 15 minutes pour dégager les fans du terrain afin que les Steelers puissent botter le point supplémentaire. Ils ont gagné le match, et même s’ils allaient perdre la semaine suivante contre les Dolphins de Miami, la réception immaculée a marqué le début de la domination des Steelers sur la NFL dans les années 1970.
Le jeu a reçu son nom d’un appelant de l’émission de radio du diffuseur Myron Cope, mais non sans controverse quant à savoir qui le ballon a réellement touché en premier. L’enregistrement du jeu est trouble (vous pouvez regarder un clip de la diffusion originale ici), et les règles assez compliquées, mais sans reprise instantanée à l’époque, l’appel sur le terrain s’est maintenu. Toujours est-il que le jeu est devenu plus connu des fans des Raiders sous le nom d’Immaculée Déception.
En plus du monument ici présent, la ville possède deux statues de Harris attrapant le ballon, l’une accueillant même les voyageurs à l’aéroport international de Pittsburgh, juste à côté de George Washington.