Le 2 juillet 1937, Amelia Earhart décolle pour ce qui devait être son dernier vol. À 8 h 43, elle a envoyé sa dernière transmission connue : » Nous sommes sur la ligne 157 337. Nous allons répéter ce message. Nous allons le répéter sur 6210 kilocycles. Attendez. »
Ni elle ni son copilote Fred Noonan n’ont jamais été revus, et après une longue recherche – la plus coûteuse et intensive de l’histoire des États-Unis jusqu’à cette époque – le 5 janvier 1939, ils ont été déclarés légalement morts. Jusqu’à ce jour, personne n’a jamais localisé définitivement le lieu de leur crash.
Anciennement connue sous le nom d’île Gardner, Nikumaroro, qui fait partie des îles Phoenix dans l’ouest de l’océan Pacifique, pourrait, en fait, être la dernière demeure des pionniers de l’aviation Amelia Earhart et Fred Noonan.
Pendant de nombreuses années, la théorie dominante était que l’avion était tombé en panne d’essence et s’était écrasé dans l’océan. Comme l’a dit Thomas Crouch, le conservateur principal du Musée national de l’air et de l’espace, l’Electra d’Earhart/Noonan est « à 18 000 pieds de profondeur ». Cependant, une théorie rivale a récemment émergé : Amelia Earhart et Fred Noonan auraient réussi à faire atterrir en catastrophe leur avion sur l’île de Nikumaroro et auraient pu y survivre jusqu’à quelques mois après leur disparition en juillet.
Depuis 1988, quatre expéditions ont été envoyées sur l’île par le Groupe international pour la récupération des avions historiques, ou TIGHAR.
Parmi les objets qu’ils ont découverts, on trouve « des outils improvisés, un panneau d’aluminium (provenant peut-être d’un Electra), un morceau de plexiglas transparent bizarrement découpé qui a l’épaisseur et la courbure exactes d’un hublot d’Electra et un talon Cat’s Paw de taille 9 datant des années 1930 qui ressemble aux chaussures d’Earhart sur les photos de vols mondiaux. » Bien qu’elle n’ait pas encore été définitivement confirmée, l' »hypothèse Gardner » est devenue la préférée des historiens de l’aviation.
Pour confirmer cette possibilité, un squelette a été trouvé dans les années 1940 et confirmé comme étant celui d’une femme de grande taille. Malheureusement, le squelette a depuis été perdu.
L’île était également le site du naufrage du SS Norwich City en 1929 et l’une des îles impliquées dans le Phoenix Island Settlement Scheme de 1939-63, malheureusement connu sous le nom de PISS. Elle fait partie de la République de Kiribati et, en tant que partie de la zone protégée des îles Phoenix, elle a été inscrite par l’ONU au patrimoine mondial.
Nikumaroro (connu par ses amis sous le nom de Niku) est un atoll corallien d’environ 4,5 miles de long et 1,5 miles de large. Son récif abrite une riche diversité de vie animale, bien qu’il ait connu des épisodes de blanchiment ces dernières années.
Le lagon n’a que deux entrées/sorties, il a donc tendance à être plutôt trouble ; c’est une nurserie pour les requins. A terre, une grande partie de l’île est couverte de cocotiers et de pandanus fertiles laissés par la colonie PISS. Les zones défrichées et le littoral sont couverts de broussailles, principalement de Scaevola frutescens et de Tournefortia.
Cependant, il reste une quantité importante de forêt indigène dominée par le Pisonia grandis, un arbre qui atteint des hauteurs impressionnantes. La faune comprend de nombreuses espèces d’oiseaux de mer, des crabes de coco, des bernard-l’ermite fraises et des rats.