WASHINGTON – Avec sa constellation complète de deuxième génération maintenant en orbite, Iridium a transféré tous ses services de communication hors de sa flotte héritée vieille de deux décennies.
« Pour la première fois depuis le lancement initial du système il y a plus de 20 ans, aucun trafic ne passe par les anciens satellites », a déclaré Matt Desch, PDG d’Iridium, le 6 février au National Press Club ici.
Les deux derniers satellites de la nouvelle flotte d’Iridium, appelée Iridium Next, sont entrés en service le 5 février à 14 h 15 (heure de l’Est), achevant un rafraîchissement qui a commencé lorsque la flotte héritée a commencé à perdre sa capacité opérationnelle.
Desch a déclaré qu’Iridium était déjà à court de pièces de rechange et avait perdu un satellite opérationnel au moment où SpaceX a lancé les premiers satellites Iridium Next en janvier 2017.
« Nous fonctionnions vraiment à court d’un satellite », a déclaré Desch.
Alors qu’Iridium s’appuyait sur 65 satellites au lieu des 66 nominaux, la société a connu de petites interruptions de service limitées à « quelques minutes de panne une ou deux fois par jour » dans les zones où le satellite était absent, a déclaré Desch. L’interruption était si minime que les clients n’étaient pas au courant, a-t-il ajouté.
Iridium a maintenant 75 satellites en orbite – 66 opérationnels plus neuf de rechange – et six de rechange au sol. Selon M. Desch, Iridium prévoit une durée de vie de 15 ans ou plus pour les satellites Iridium Next.
Le fabricant européen Thales Alenia Space a construit Iridium Next, tandis qu’Orbital ATK (désormais Northrop Grumman Innovation Systems) a assemblé et intégré les satellites à Gilbert, en Arizona. SpaceX a lancé l’ensemble de la constellation lors de huit lancements Falcon 9 sur une période de deux ans, la dernière mission ayant eu lieu le 11 janvier.
Alors que l’ancienne flotte de Motorola et Lockheed Martin était principalement conçue pour les communications vocales, Iridium Next est optimisé pour prendre en charge nettement plus de services de données. Iridium a annoncé le 6 janvier un émetteur-récepteur dont la vitesse de transmission des données est 35 fois supérieure à celle des appareils existants. M. Desch a déclaré que l’appareil sera disponible en milieu d’année pour certains fabricants de segments terrestres, et généralement disponible d’ici la fin de l’année.
Desch a déclaré qu’Iridium a « déboosté » 52 satellites hérités, un processus qui implique l’abaissement de leur orbite pour attraper l’atmosphère terrestre et brûler. Jusqu’à présent, 47 satellites hérités sont rentrés dans l’atmosphère, a dit Desch.
Iridium désorbitera les 13 derniers satellites hérités au cours des prochains mois. Selon M. Desch, le délai moyen entre le déboîtage et la désorbitation complète est de 19 jours.