Itzhak Perlman est né à Tel Aviv le 31 août 1945 dans une famille d’origine polonaise. Il est attiré par le violon dès l’âge de trois ans, mais à quatre ans, il contracte la polio et perd l’usage de ses jambes. Malgré son handicap, il commence à apprendre le violon un an plus tard, et son premier professeur est un violoniste de café. Très vite, il intègre l’Académie de musique de Tel Aviv où il étudie pendant huit ans avec Rivka Goldgart, un professeur d’origine russe.
À l’âge de dix ans, il auditionne pour Isaac Stern, qui lui conseille de poursuivre ses études aux États-Unis. Il donne ses premiers concerts à Tel Aviv et en 1958, il est remarqué par le présentateur de télévision américain Ed Sullivan qui l’invite dans sa célèbre émission. L’Amérique est émerveillée par le jeune Itzhak jouant le final du Concerto de Mendelssohn et le Vol du bourdon de Rimski-Korsakov. S’ensuit une tournée aux États-Unis avec ‘Sullivan’s Caravan of Stars’.
Perlman s’installe à New York avec sa mère et rejoint la Juilliard School où il travaille avec Ivan Galamian et son assistante Dorothy DeLay pendant plusieurs années. Sous leur influence, il abandonne sa tenue d’archet » russe » au profit de la tenue d’archet franco-belge développée par Lucien Capet. Le 5 mars 1963, il fait ses débuts américains avec la National Orchestra Association of New York et, la même année, il se produit au Carnegie Hall.
En 1964, Itzhak Perlman remporte le premier prix du concours Leventritt, qui lui permet de se produire avec les plus grands orchestres américains, dont le New York Philharmonic. Encouragé par Isaac Stern et guidé par le célèbre agent américain Sol Hurok, sa carrière est lancée et la même année, il enregistre son premier disque, le Concerto pour violon de Tchaïkovski. L’année suivante, il effectue des tournées à travers les États-Unis et en 1966-1967, il effectue ses premières tournées européennes. Il est immédiatement reconnu comme l’un des violonistes les plus brillants de sa génération. Il joue de la musique de chambre avec les grands interprètes de son temps, tels que le pianiste Daniel Barenboim, le violoniste et altiste Pinchas Zukerman, et les violoncellistes Jacqueline Du Pré et Lynn Harrell, avec lesquels il développe des amitiés durables. Il a également formé un duo avec le pianiste Vladimir Ashkenazy, avec qui il a enregistré plus de sonates au répertoire qu’avec n’importe quel autre partenaire.
Il reste l’un des musiciens les plus populaires au monde grâce à son talent phénoménal, son aisance naturelle et sa sonorité rayonnante, mais aussi grâce à son tempérament généreux et son contact chaleureux avec le public. Il apparaît souvent à la télévision américaine, à la fois comme interprète et commentateur.
L’immense répertoire d’Itzhak Perlman s’étend du baroque au contemporain, même s’il a un penchant particulier pour l’ère romantique. Il excelle également dans d’autres formes de musique comme le jazz ou le ragtime, jouant avec son ami André Previn ou avec Oscar Peterson. Comme son éminent prédécesseur Mischa Elman avec Caruso, il a enregistré des duos de mélodies populaires avec le grand ténor Placido Domingo. Il a également une profonde affinité avec le violon Klezmer de la tradition folklorique juive.
Depuis 1975, Itzhak Perlman donne régulièrement des master classes au Brooklyn College de New York. Il a également organisé diverses initiatives dans le monde entier pour les personnes souffrant de handicaps physiques. Il a créé de nombreuses œuvres qui lui ont été dédiées par des compositeurs américains tels que Earl Kim (1979) et Robert Starer (1981). Ces dernières années, il a consacré son temps à la direction d’orchestres, prenant le poste de principal chef invité de l’Orchestre symphonique de Détroit et agissant comme conseiller musical de l’Orchestre symphonique de Saint Louis. Sa discographie, qui ne cesse de s’étoffer, est l’une des plus importantes jamais enregistrées par un violoniste.
Jean-Michel MOLKHOU (Reproduction avec l’aimable autorisation des Editions Buchet-Chastel).