D’aussi loin que je me souvienne, j’étais en surpoids. Mes parents étaient atteints d’obésité morbide, tout comme trois de mes grands-parents (ma grand-mère maternelle était « seulement » obèse – autrement dit, juste grosse). Pendant mon adolescence, j’ai essayé tous les régimes possibles et j’ai parfois perdu du poids, pour le reprendre ensuite. J’ai fini par conclure qu’un poids dit « normal » n’était tout simplement pas réaliste pour moi. Cela signifierait une vie de faim permanente.
J’ai également décidé qu’une telle vie n’était pas nécessaire : l’excès de poids était diabolisé sans raison. J’étais peut-être gros, mais je ne fumais pas, ne buvais pas, ne consommais pas de fast-food ou de viande rouge. Et j’étais en bonne forme physique. J’ai décidé de fixer d’autres priorités dans ma vie ; j’ai suivi une formation de psychothérapeute, je me suis mariée et j’ai commencé à rénover une vieille maison.
À l’âge de 30 ans, j’ai fait pencher la balance à 150 kg (23st 8lb). Si on me posait la question, je disais aux gens que j’étais à l’aise avec mon poids et que mon seul souhait, le cas échéant, était d’être un peu plus en forme. Mais à la même époque, je me rendais secrètement dans une clinique de l’obésité en tant que patient externe et j’envisageais de me faire opérer du ventre. J’ai finalement décidé de ne pas me faire opérer, et je me suis enfouie encore plus profondément dans des études qui montraient que le surpoids n’était pas vraiment dangereux.
Mon médecin ne mentionnait jamais mon poids. À chaque fois que j’y allais, ma tension artérielle était énormément élevée, mais j’ai rejeté cela comme une « hypertension en blouse blanche ». J’ai réussi à ignorer le fait que je souffrais fréquemment de douleurs dorsales et que j’avais du mal à dormir, en partie à cause de mes ronflements importants.
Cela a duré jusqu’au jour où, en faisant le ménage, j’ai glissé et me suis blessé au genou. Je sais maintenant que je me suis déchiré le ligament croisé ; mais à l’époque, mon médecin m’a dit qu’il ne fallait probablement pas s’inquiéter et m’a prescrit de l’ibuprofène. Puis j’ai eu un autre accident en rénovant notre maison. J’ai marché en boitant pendant des mois, jusqu’à ce que cela se reproduise.
Après plus d’un an de douleurs et de mobilité réduite, j’ai fait une dépression. J’ai réalisé qu’au cours des années précédentes, ma santé avait diminué tandis que mon poids avait augmenté. Et je savais que si je continuais ainsi, dans quelques années, je serais incapable de marcher – alors que j’avais encore la trentaine. Quelque chose devait changer.
Pour la première fois, j’ai commencé à réfléchir consciemment à mon comportement alimentaire et à me documenter sur la génétique, le métabolisme, les régimes alimentaires et l’obésité. Bien que j’avais lu autour du sujet pendant un certain temps, je l’avais fait de manière sélective. Aujourd’hui, j’ai commencé à explorer les 95 % de la recherche sur lesquels j’avais fermé les yeux. Je suis tombée sur le terme « fatlogic » sur Reddit et il a immédiatement trouvé un écho en moi. Ce terme ne signifie pas « logique des gros », mais désigne le fourre-tout complexe de faits prétendument médicaux, de conseils bien intentionnés, d’idées maison et de fantasmes qui rendent la perte de poids non seulement difficile, mais impossible.
Je ne me considère pas comme stupide ou naïve. J’ai toujours été le genre de personne qui remet les choses en question, j’ai un doctorat, et un intérêt pour la science. Mais pourtant, je croyais à tant de logique grasse, probablement parce que j’en ai toujours été entouré. On m’a dit dès mon plus jeune âge que notre famille avait des « gènes de la graisse » et que mon métabolisme était « cassé » – ce qui semblait être corroboré par mes propres expériences.
Démolir les sophismes auxquels j’avais cru toute ma vie a été un processus long et parfois douloureux. Mais au cours de l’année suivante, j’ai commencé à en faire un usage pratique. J’ai restreint mon apport calorique. J’ai bougé davantage. Au bout d’un an, j’étais dans la fourchette de poids normale pour ma taille de 175 cm (5ft 9in) ; et quelques mois plus tard, je pesais 63 kg (9st 13lb) – le moins que j’avais pesé depuis l’âge de 12 ou 13 ans.
La logique de la graisse n’est pas seulement un problème pour les gros ; je n’ai jamais rencontré une personne qui en était totalement exempte. Voici une poignée des mythes les plus persistants, déboulonnés.
- Mythe 1 : ‘Je ne mange que 1 000 kcal par jour, mais je ne perds pas de poids’
- Mythe 2 : ‘Être en surpoids n’est pas si mauvais pour vous’
- Mythe 3 : ‘Le surpoids ne me gêne pas’
- Mythe 4 : ‘Ma famille et mes amis ne pensent pas que j’ai besoin de perdre du poids’
- Mythe 5 : ‘L’obésité est en grande partie due à vos gènes’
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Mythe 1 : ‘Je ne mange que 1 000 kcal par jour, mais je ne perds pas de poids’
Il y a une chose sur laquelle nous sommes tous d’accord : tout le monde a besoin d’énergie. Une idée fausse très répandue est qu’il existe une énorme gamme de différences entre les taux métaboliques des personnes. La quantité d’énergie dont nous avons besoin est influencée par différents facteurs, mais les principaux sont la masse corporelle et la composition de cette masse. La consommation d’énergie d’une personne peut en fait être calculée de manière relativement précise à l’aide de certaines formules. Les seules informations dont vous avez besoin sont la taille, le poids, le sexe et le niveau d’activité quotidien approximatif. Vous trouverez de nombreux calculateurs en ligne ; il suffit de rechercher « calculateur de métabolisme de base » (il s’agit du nombre de calories dont vous auriez besoin si vous vous reposiez toute la journée).
Il y a une forte probabilité que votre BMR se situe quelque part entre 1 400 et 2 000 kcal par jour – à moins que vous ne vous situiez dans l’un des deux extrêmes de masse corporelle très élevée ou très faible. En résumé, la plupart des gens consomment beaucoup plus de 1 500 kcal par jour, mais même les personnes ayant une consommation extrêmement faible ont besoin de beaucoup plus d’énergie que 1 000 kcal. Ce qui signifie qu’il est pratiquement impossible de ne pas perdre de poids avec un apport calorique quotidien de 1 000 kcal.
La question est donc de savoir si vous mangez aussi peu que vous le pensez ?
Malgré le cliché courant de la personne grosse et dévoreuse de fast-food, mon repas préféré était autrefois une grande salade composée avec du saumon. J’en mangeais régulièrement, et dans mon journal mental des calories, j’estimais qu’elle contenait environ 500 kcal. Lorsque, après de nombreuses années, j’ai enfin pesé tous les ingrédients et calculé le nombre réel de calories qu’ils contenaient, j’ai découvert que la sauce seule, avec trois cuillères à soupe d’huile d’olive, contenait environ 300 kcal.
Le nombre de calories de la salade elle-même – tomate, concombre, poivron rouge et laitue – était raisonnable. La mozzarella, cependant, ajoutait considérablement plus au total, et le fait que le saumon était frit signifiait que le décompte final de ce repas était de 1 500 kcal – trois fois la quantité que j’avais estimée, et équivalent à la totalité des besoins énergétiques quotidiens d’une petite femme mince.
Les gens peuvent énormément mal évaluer leur apport calorique, et les personnes en surpoids ont une forte tendance à sous-estimer la teneur en calories de leurs aliments. Une étude réalisée en 1992 a porté sur des personnes décrites comme « résistantes aux régimes ». Ces personnes prétendaient ne pas pouvoir perdre de poids, bien qu’elles limitaient leur apport calorique à moins de 1 200 kcal par jour. Mais il s’est avéré que, dans leurs journaux nutritionnels, elles sous-estimaient leur apport calorique moyen de 47 % et surestimaient leur activité physique de 51 %.
La dure vérité est que toute personne qui croit « ne pas manger tant que ça en fait » et qui prend quand même inexplicablement du poids n’a pas un problème avec son métabolisme, mais avec la perception qu’elle a de ses propres habitudes alimentaires.
Mythe 2 : ‘Être en surpoids n’est pas si mauvais pour vous’
C’est l’argument de la logique du gras que je rencontre le plus souvent, et auquel j’ai moi-même cru pendant de nombreuses années. C’est aussi celui pour lequel je me donne le plus de coups de pied, rétrospectivement. J’ai toujours prétendu avoir pris une décision rationnelle concernant mon poids, mais je souffrais de deux malentendus : il est extrêmement difficile d’atteindre et de maintenir un poids normal et, de toute façon, cela ne présente pas tant d’avantages que cela. Maintenant, j’argumente le contraire chaque fois que je le peux.
Je respecte la décision de quiconque de fixer d’autres priorités et d’accepter avec bonheur d’être en surpoids ou obèse. Ce n’est pas parce que vous pouvez changer une situation que vous devez le faire. Cela dit, il est important que cette décision soit prise en connaissance de cause.
Il ne s’agit pas de savoir si vos fesses sont plus belles en taille 36 ou en taille 42. Il s’agit plutôt de ce qui se passe à l’intérieur de notre corps, et de la façon dont le surpoids affecte directement notre qualité de vie. L’obésité est un peu comme le tabagisme : les tumeurs ne commencent pas à se développer dès la première cigarette. Pour une personne naturellement sujette aux problèmes pulmonaires, cela peut prendre cinq ans. Les poumons d’une autre personne pourraient supporter 50 ans de dommages constants. Mais ce n’est pas parce que les dommages ne sont pas visibles qu’ils ne sont pas là.
Une analyse de 2013 a étudié les conséquences à long terme de l’obésité dans le but précis d’examiner les personnes dites « obèses en bonne santé ». Une comparaison entre des personnes en bonne santé et de poids normal et des sujets en bonne santé mais obèses a montré que ce dernier groupe avait un risque significativement plus élevé de mourir ou de développer une maladie cardiovasculaire. Les scientifiques qui ont mené l’étude sont donc arrivés à la conclusion que la croyance selon laquelle on peut être « gros mais en forme » n’est qu’un mythe.
Une étude de 2015 a confirmé ces résultats. Elle a suivi des sujets supposés obèses en bonne santé pendant 20 ans et a constaté que plus de la moitié d’entre eux étaient devenus obèses en mauvaise santé pendant cette période. Leur risque de tomber malade était huit fois plus élevé que celui du groupe en bonne santé avec un poids normal. Les risques comprennent notamment : le diabète, les maladies cardiovasculaires, le cancer, l’apnée du sommeil, l’arthrite/les problèmes articulaires, les problèmes de fertilité, l’asthme, les douleurs dorsales, l’incontinence, la goutte et les accidents vasculaires cérébraux.
Mythe 3 : ‘Le surpoids ne me gêne pas’
Pendant longtemps, je me suis convaincu que le surpoids n’avait pas d’impact particulièrement négatif sur ma vie. Je supprimais le halètement en montant les escaliers, pour me dire que je n’avais aucun problème à monter trois étages. Une fois en haut, je faisais parfois semblant de tousser ou de rire pour cacher le fait que j’étais à bout de souffle.
Notre société nous permet très facilement de nous faire des illusions. Les personnes qui font régulièrement de l’exercice sont considérées comme des « mordus de fitness », des « fanatiques de sport » ou autres, tandis que les personnes « normales » sont celles qui mènent une vie physiquement inactive. Maintenant que je peux comparer les capacités de mon corps bien entraîné (et je ne suis absolument pas athlétique ou en super-forme) avec mes capacités d’avant, je me suis rendu compte à quel point ma condition physique était loin d’être optimale. Je ne dis pas qu’il n’y a pas de personnes en surpoids qui font beaucoup d’exercice. Mais je peux imaginer que beaucoup de gens sont la proie d’un même type de pensée déformée que moi : J’avais l’habitude de considérer même des choses relativement normales comme de grands exploits sportifs.
Il en va de même pour l’exploit qu’une leader américaine du mouvement d’acceptation des graisses, Ragen Chastain, prétend faire d’elle une « athlète d’élite » – avec un IMC d’obésité morbide. En 2013, elle a couru un marathon et a publié un article à ce sujet avec le titre My Big Fat Finished Marathon. Elle y racontait comment, après cinq mois d’entraînement, elle avait parcouru un peu plus de 40 km en 12 heures et 20 minutes.
C’est un exploit pour une personne gravement obèse de parcourir toute la longueur d’un marathon en une seule fois. Mais la vitesse moyenne de Chastain, inférieure à 3,5 km (2,2 miles) par heure, est beaucoup plus lente que la vitesse de marche normale. Le marathon était officiellement terminé plusieurs heures avant qu’elle ne franchisse la ligne d’arrivée – les tribunes avaient été enlevées, les organisateurs étaient partis. Le dernier participant à avoir terminé la course, plusieurs heures avant Chastain, était une femme âgée de 70 ans.
Bien sûr, chacun doit partir de sa propre condition physique. Lorsque je pesais 150 kg et que j’étais plus ou moins incapable de bouger pendant six mois, des performances sportives moyennes étaient aussi probables pour moi que de battre des records olympiques. Au cours des premiers mois, j’étais fier d’avoir atteint divers jalons, comme marcher pendant une demi-heure sans m’arrêter, ou passer 20 minutes sur un vélo pour la première fois depuis des années.
Il est bon d’être fier de son propre développement et de ses progrès individuels, même s’ils ne semblent objectivement pas si impressionnants. Mais déclarer que votre propre performance, inférieure à la moyenne, est un record objectif, et donc prétendre que toute amélioration est inutile, ne fera que vous empêcher – et empêcher les autres – de vous attaquer au problème de l’excès de poids.
Mythe 4 : ‘Ma famille et mes amis ne pensent pas que j’ai besoin de perdre du poids’
Cette affirmation n’est fat-logique que lorsqu’elle fait référence à des personnes qui ne sont pas en sous-poids ou pour lesquelles perdre du poids signifierait qu’elles deviendraient en sous-poids. Permettez-moi de commencer par ma propre expérience. Lorsque je pesais 150 kg, personne ne prétendait sérieusement que perdre du poids ne serait pas une bonne idée pour moi. Mais à part ma mère, aussi loin que je me souvienne, pendant toutes ces années, personne ne m’a jamais posé de questions sur mon poids. Mon poids était l’éléphant dans la pièce, dont personne ne parlait – jusqu’à ce que je l’évoque moi-même.
J’ai perdu mes premiers 40 kg (6st) en secret, sans que personne ne le remarque. Lorsque j’ai atteint environ 105 kg (16st 7lb), tout le monde autour de moi a soudainement remarqué que j’avais perdu du poids. À plus de 100 kg, j’étais encore très proche de l’obésité, mais les autres voyaient les choses différemment. De tous côtés, on me demandait : « Je ne voulais sûrement plus perdre de poids ? Je dois en avoir fini avec mon régime, non ? Oui, c’est formidable d’avoir perdu autant de poids, mais vous n’avez pas besoin d’en perdre davantage – sûrement ?
Un voisin qui me voyait jardiner avec inquiétude a demandé à mon mari combien je pesais maintenant et lui a demandé, s’il vous plaît, de faire en sorte que je mange davantage. Lorsque j’ai croisé une collègue dans la rue, elle m’a demandé à moitié en plaisantant quand on allait me diagnostiquer une anorexie ; un autre a admis qu’il n’avait délibérément pas réagi avec trop d’enthousiasme à ma nouvelle taille de peur que je ne passe à « l’autre extrême ».
C’est ironique : lorsque j’étais malade et presque alitée à 150 kg, personne n’a jamais exprimé d’inquiétude ou fait le moindre commentaire sur mon poids. Et puis, lorsque j’ai perdu 40 kg, que j’ai pu remarcher et que je me sentais mieux que depuis des années, les gens ont commencé à s’inquiéter de ma santé. C’était comme si mon corps était soudainement devenu un forum public, après avoir été un sujet tabou pendant des années.
Pourquoi est-il si socialement acceptable de critiquer quelqu’un qui perd du poids ? Parce que la plupart des gens ne savent pas à quoi ressemble le surpoids. Dans une étude britannique, on a demandé à des personnes obèses de s’auto-évaluer, et seulement 11% des femmes et 7% des hommes ayant un IMC supérieur à 30 étaient conscients d’être obèses. Dans une étude de 2015, les parents ont été interrogés sur le poids de leurs enfants : 80 % des parents d’enfants en surpoids les ont évalués comme ayant un poids normal.
Mythe 5 : ‘L’obésité est en grande partie due à vos gènes’
Les gènes créent une situation de base, mais ils n’obligent personne à être gros. Les choses qui peuvent véritablement être expliquées par la génétique sont l’appétit, les préférences pour certaines saveurs (comme le sucré ou le gras) et l’envie naturelle d’être physiquement actif.
Plusieurs études ont montré que les porteurs de gènes dits d’obésité consomment en moyenne 125 à 280 kcal par jour de plus et ne présentent aucune différence dans leur taux métabolique. Dire que certains enfants ont une propension génétique à l’obésité signifie seulement qu’ils ont un appétit intrinsèquement plus grand que les enfants naturellement minces, qui ont moins souvent faim.
Mais le facteur décisif pour savoir si les enfants ont tendance à être gros est l’ensemble des conditions créées par leurs parents et le reste de leur environnement (comme les repas scolaires), qui peuvent servir à encourager ou à décourager l’obésité. Le fait de vivre dans un foyer où des aliments riches en calories sont constamment disponibles ne fera pas nécessairement grossir les enfants dont l’appétit est naturellement faible en raison de leur patrimoine génétique. Les enfants qui ont naturellement un gros appétit, en revanche, se jetteront sur le mets proposé.
Cependant, des études ont montré que les préférences alimentaires ne sont pas un destin inéluctable. Dans une expérience, les cerveaux de sujets obèses et de sujets de poids normal ont été scannés pour enregistrer leurs réactions à la nourriture. Les centres de récompense dans le cerveau des sujets obèses ont montré une forte réaction aux aliments riches en graisses (fast-food, sucreries). Le test a été répété après que les sujets aient suivi un régime alimentaire sain et hypocalorique pendant plusieurs mois. Les centres de récompense du cerveau des sujets obèses ont réagi plus fortement à ces aliments lors du second test.
En définitive, nos gènes ne font que tracer la voie que nous suivrons si nous ne nous efforçons pas activement d’en changer la direction (ce qui peut demander de gros efforts). Cependant, ces efforts ne sont que temporaires : une fois que nous nous sommes habitués à de nouveaux comportements, nous n’avons plus à lutter pour les maintenir.
***
Alors, comment est ma vie maintenant que je maintiens mon poids cible ? La perte de poids réelle n’a pas beaucoup changé, mais l’impact sur ma vie a été formidable. Le fait que je prenne maintenant du plaisir à faire de l’exercice m’a ouvert toute une gamme de nouveaux intérêts qui auraient été autrefois hors de question. Mon mari et moi sommes partis en vacances à vélo. J’ai découvert l’escalade comme nouveau passe-temps – et le pilates aussi. Mon partenaire de gym et moi nous retrouvons maintenant une fois par semaine pour prendre un café et faire de la musculation. J’ai tellement gagné – et j’ai compris qu’être mince ne signifie pas forcément une vie de privation constante.
– Ceci est un extrait édité de Conquering Fat Logic de Nadja Hermann, publié par Scribe le 10 janvier au prix de 14,99 £. Pour commander un exemplaire au prix de 11,99 £, rendez-vous sur guardianbookshop.com.
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