John Augustus Roebling, nom d’origine Johann August Röbling, (né le 12 juin 1806 à Mühlhausen, Prusse – mort le 22 juillet 1869 à Brooklyn, New York, États-Unis), ingénieur civil américain d’origine allemande, pionnier de la conception des ponts suspendus. Son œuvre la plus connue est le pont de Brooklyn de la ville de New York, qui a été achevé sous la direction de son fils aîné, Washington Augustus, et de sa belle-fille Emily Warren Roebling en 1883.
Après avoir suivi des cours à l’académie de construction de Berlin pendant deux semestres, Roebling travaille pour le gouvernement prussien pendant trois ans et, à l’âge de 25 ans, émigre aux États-Unis.Il s’installe avec son frère aîné Carl et d’autres personnes de sa ville natale de Mühlhausen, en Prusse (aujourd’hui en Allemagne) dans une petite colonie qui s’appellera plus tard Saxonburg, près de Pittsburgh, dans les collines de l’ouest de la Pennsylvanie. Il a épousé la fille d’un autre émigrant de Mühlhausen, et ils ont eu neuf enfants. Lorsque Carl mourut inopinément peu de temps après, John abandonna la colonie et se rendit à Harrisburg, la capitale de l’État, pour chercher un emploi de géomètre.
Pendant son travail de géomètre, Roebling étudia le chemin de fer Portage, propriété de l’État, où une combinaison de voies plates avec des pentes reliait les deux principaux systèmes de canaux du commonwealth à travers les crêtes des montagnes Allegheny. Il suggère que la durée de vie des câbles de chanvre sur les pentes pourrait être améliorée s’ils étaient faits de fil de fer forgé. Il a développé sa propre méthode pour toronner et tisser des câbles métalliques, qui se sont avérés aussi durables qu’il l’avait prédit. La demande pour ce type de câble devint rapidement si importante qu’il créa une usine pour les fabriquer à Trenton, dans le New Jersey. C’est le début d’un complexe industriel qui est finalement capable de tout produire, du tissu métallique aux énormes câbles de ponts suspendus de 91 cm de diamètre. Elle est restée une entreprise familiale jusqu’en 1952, poursuivie par trois générations de Roeblings.
Le succès de son entreprise lui a donné la liberté de créer de nombreuses propositions de ponts suspendus et d’aqueducs. Il réalisa des dizaines de projets et acheva 12 structures entre 1844 et 1869, notamment des ponts suspendus à Pittsburgh et aux chutes du Niagara. Son fils aîné, Washington, le rejoignit dans son travail en 1858, et ensemble ils construisirent un autre pont suspendu à Pittsburgh et un autre sur la rivière Ohio entre Cincinnati, Ohio, et Covington, Kentucky, avec une portée principale de 1 051 pieds (320 mètres). La conception de Roebling pour un pont reliant Brooklyn et Manhattan avec une portée de 1 595 pieds (486 mètres) a été acceptée en 1867, et il a été nommé ingénieur en chef du projet.
Les travaux sur le pont ont coûté la vie à Roebling. Il alla examiner le site de la tour de Brooklyn et se mit sur la crémaillère mobile d’une cale de ferry pour avoir une meilleure vue. Un bateau qui accoste heurte la crémaillère, et ses orteils sont écrasés dans la boiserie. On l’emmena dans un établissement de bains où il résidait, et il avait l’intention de soigner lui-même ses blessures par l’hydrothérapie, un traitement médical bidon dans lequel on versait constamment de l’eau sur la plaie. Un médecin lui suggéra de se rendre au domicile de son fils à Brooklyn et, bien qu’un chirurgien ait initialement traité et pansé la blessure, Roebling ordonna au médecin de partir et reprit son propre traitement en utilisant de l’eau de puits locale non bouillie. Trois semaines plus tard, il meurt du tétanos à l’âge de 63 ans. Son fils et sa belle-fille Emily Warren Roebling poursuivirent son travail sur le pont de Brooklyn, qui fut inauguré en 1883.
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