Activités politiques
De février 1708 à avril 1709, Swift est domicilié à Londres et tente d’obtenir pour le clergé irlandais les avantages financiers de la prime de la reine Anne, ce en quoi il échoue. En novembre 1710, il est de nouveau à Londres et produit une série de pamphlets brillants, dont A Letter concerning the Sacramental Test, the Sentiments of a Church of England Man, et a Project for the Advancement of Religion.
Finalement convaincu que les Whigs n’aideraient pas sa cause ecclésiastique, Swift se tourne vers les ministres du nouveau gouvernement tory en 1710 et devient pendant les 4 années suivantes le journaliste en chef et le principal pamphlétaire de Robert Harley, comte d’Oxford, et Henry St. John, vicomte Bolingbroke. Swift écrivit pour le journal tory, l’Examiner, du 2 novembre 1710 au 7 juin 1711, et dans ses contributions hebdomadaires, il se moquait de la réputation des dirigeants whigs et de leur héros populaire, le duc de Marlborough. Son œuvre la plus influente de cette période où il est le plus puissant politiquement en Angleterre est The Conduct of the Allies (1711), qui contribue à préparer l’opinion publique à la fin de la guerre avec la France et à la paix d’Utrecht.
En 1713, la reine Anne nomme Swift au doyenné de Saint-Patrick, à Dublin, et en juin 1713 il quitte Londres pour en prendre possession, déçu de ne pas avoir reçu en récompense de ses écrits politiques un doyenné ou un évêché anglais. Les dissensions entre Oxford et Bolingbroke l’obligent rapidement à retourner à Londres. Incapable d’aplanir les différences entre eux et sentant probablement la chute imminente d’Oxford, Swift se retire pendant plusieurs semaines à Upper Letcombe, dans le Berkshire, où il écrit Some Free Thoughts on the Present State of Affairs, un pamphlet détaillant la conversion de Swift à la politique de Bolingbroke. La reine Anne meurt le 1er août 1714, et avec l’accession de George Ier, les Tories sont un parti ruiné. La carrière de Swift en Angleterre était terminée.
Mais ses quatre dernières années de vie londonienne avaient été importantes pour Swift. En plus de ses activités politiques et de ses écrits, il était devenu trésorier et membre éminent des Frères, une société d’esprits ; il avait contribué au Tatler, au Spectator et à l’Intelligence ; il avait promu la souscription pour l’Homère de Pope ; et il s’était joint à Pope, John Arbuthnot, John Gay et d’autres pour fonder le célèbre Scriblerus Club, contribuant à Martin Scriblerus. À cette époque chargée appartiennent également plusieurs recueils de textes, dont A Meditation upon a Broomstick, et les poèmes « Sid Hamet’s Rod », « The City Shower », « The Windsor Prophecy », « The Prediction of Merlin » et « The History of Vanbrugh’s House ». Sa Proposition pour corriger, améliorer et vérifier la langue anglaise (1712) date également de ces années londoniennes.
Lors de ses différents séjours à Londres, Swift s’était lié d’amitié avec les Vanhomrighs, la famille d’un marchand de Dublin d’origine hollandaise. Leur fille Esther – Swift l’appelait Vanessa – était tombée passionnément amoureuse de Swift, et elle le suivit en Irlande, espérant que Swift l’épouserait.
Le retour en Irlande signifiait pour Swift une chute soudaine d’un grand pouvoir politique à une insignifiance absolue. Froidement accueilli par les Irlandais en tant que doyen de Saint-Patrick, il se vit également refuser toute participation à l’administration des affaires irlandaises. Johnson et Dingley continuèrent à résider près de lui, et Esther Vanhomrigh (1690-1723) vivait à Cellbridge, à une dizaine de kilomètres. Peut-être Swift souhaitait-il épouser Johnson, mais il ne pouvait le faire sans détruire Vanhomrigh. Il semblait psychologiquement incapable d’abandonner l’une ou l’autre beauté, bien que ses sentiments pour chacune soient dépourvus de passion. Il est capable d’amitié et même de tendresse, mais pas d’amour. Il préférait probablement Johnson, mais ses efforts visaient à apaiser Vanhomrigh. Il lui avait déjà adressé l’un des meilleurs exemples de sa poésie sérieuse, « Cadenus et Vanessa », en 1713. Finalement, Vanhomrigh, épuisé par les dérobades de Swift, exigea de connaître la nature de ses relations avec Johnson dans une lettre, en 1723. Après une ultime confrontation avec Swift, Vanhomrigh meurt quelques semaines plus tard. Johnson meurt le 28 janvier 1728.
En 1720, Swift publie anonymement sa Proposition pour l’utilisation universelle des manufactures irlandaises, dans laquelle il exhorte les Irlandais à ne plus utiliser les produits anglais. Les événements politiques font à nouveau de Swift un héros national en 1724-1725. Ses six célèbres lettres, signées M. B. Drapier, écrites entre avril et décembre 1724, étaient une protestation contre la dépréciation anglaise de la monnaie irlandaise et l’inflation qui s’ensuivrait. Les Lettres de Drapier enflammèrent toute l’Irlande, provoquèrent l’annulation du projet de monnaie et firent de Swift un héros irlandais. La quatrième des six lettres, A Letter to the Whole People of Ireland, qui s’élevait à un niveau de défi, fut qualifiée de séditieuse, mais personne n’inculpa Swift, dont on savait qu’il en était l’auteur.