Le mouvement hassidique est né dans les années 1700 (CE) en Europe de l’Est en réponse à un vide ressenti par de nombreux juifs observants moyens de l’époque. Le fondateur du hassidisme, Rabbi Israël Baal Shem Tov (appelé le « Besht », acronyme de son nom) était un grand érudit et un mystique, qui se consacrait à la fois à l’aspect révélé, extérieur, et à l’aspect caché, intérieur, de la Torah. Lui et ses disciples, sans s’écarter de leur engagement envers la Torah, ont créé un mode de vie juif qui mettait l’accent sur la capacité de tous les Juifs à se rapprocher de D-ieu par le biais de tout ce que nous faisons, disons et pensons. Contrairement au style quelque peu intellectuel des principaux dirigeants juifs de son époque et à leur insistance sur la primauté de l’étude de la Torah, le Besht mettait l’accent sur une concentration constante sur l’attachement à Dd et à la Torah, peu importe ce dans quoi on s’engageait.
Très tôt, un schisme s’est développé entre les mouvements juifs hassidiques et non hassidiques (c’est-à-dire les Misnagdim, littéralement « opposants »), principalement sur des questions réelles ou imaginaires d’observance halakhique. L’opposition était fondée sur la crainte que les hassidim négligent les lois concernant les moments appropriés pour la prière, et peut-être aussi sur l’exubérance du culte hassidique, ou sur la crainte qu’il ne soit une émanation des faux messies Shabbtai Zvi ou Jacob Frank. En une ou deux générations, le fossé s’est refermé. Depuis lors, de nombreuses pratiques hassidiques ont influencé les Misnagdim, tandis que les Misnagdim, à leur tour, ont modéré certains des extrêmes du premier hassidisme. Néanmoins, le différend entre des groupes particuliers de hassidim et de Misnagdim se poursuit à ce jour, notamment en Israël.
Aujourd’hui, les hassidim se distinguent des autres juifs orthodoxes par leur dévotion à un chef dynastique (appelé « Rebbe »), leur port de vêtements distinctifs et une étude plus poussée que la moyenne des aspects intérieurs de la Torah.
Il existe peut-être une douzaine de grands mouvements hassidiques aujourd’hui, dont le plus important (avec peut-être 100 000 adeptes) est le groupe Loubavitch dont le siège est à Brooklyn, NY. Les autres groupes comprennent les Bobov, Bostoner, Belzer, Gerer, Satmar, Vizhnitz, Breslov, Puppa, Bianer, Munkacz et Rimnitz. En Israël, les principaux groupes hassidiques, outre les Loubavitch, sont les suivants : Gor (Gerer), Viznitz et Bealz (Belzer).
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