L’Église mormone a amassé 100 milliards de dollars. C’était le secret le mieux gardé du monde de l’investissement.

Une partie de ce mystère s’est évaporée à la fin de l’année dernière lorsqu’un ancien employé a révélé dans une plainte de dénonciation auprès de l’Internal Revenue Service que le fonds, appelé Ensign Peak Advisors, avait stocké 100 milliards de dollars. Le dénonciateur a également allégué que l’église avait utilisé de manière inappropriée certains fonds Ensign Peak. Les responsables de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, familièrement connue sous le nom d’Église mormone, ont nié ces allégations.

Ils ont également refusé de commenter combien d’argent leur fonds d’investissement contrôle. « Nous avons essayé d’être quelque peu anonymes », a déclaré Roger Clarke, le responsable d’Ensign Peak, depuis le bureau du quatrième étage de la firme, au-dessus d’une aire de restauration de Salt Lake City. Ensign Peak n’apparaît pas dans l’annuaire de cet immeuble.

Les entretiens avec plus d’une douzaine d’anciens employés et de partenaires commerciaux permettent de jeter un regard plus approfondi à l’intérieur d’une organisation qui est passée d’une opération minuscule dans les années 1990 à un mastodonte rivalisant avec les plus grandes firmes de Wall Street.

Ses actifs totalisaient bien environ 80 à 100 milliards de dollars l’année dernière, selon certains des anciens employés. Cela représente au moins le double de la dotation de l’université Harvard et autant que la taille du Vision Fund de SoftBank, le plus grand fonds d’investissement technologique au monde. Ses avoirs comprennent 40 milliards de dollars d’actions américaines, des terres à bois dans la péninsule de la Floride et des investissements dans des fonds spéculatifs de premier plan comme Bridgewater Associates LP, selon certains employés actuels et anciens du fonds.

Les responsables de l’église ont reconnu que la taille du fonds est un secret bien gardé, ce qui, selon eux, est dû au fait que Ensign Peak dépend des dons – connus sous le nom de dîme – des 16 millions de membres de l’église dans le monde. L’église n’a aucune obligation légale de rendre compte publiquement de ses finances.

Mais le rapport du dénonciateur – déposé par David Nielsen, un ancien gestionnaire de portefeuille d’Ensign Peak – a fait monter la pression sur l’église pour qu’elle soit plus transparente sur ses finances, ce qu’elle a évité pendant des décennies.

La société ne dit pas à ses partenaires commerciaux combien d’argent elle gère, une pratique inhabituelle à Wall Street. Les employés d’Ensign Peak signent des accords de confidentialité à vie. La plupart des employés actuels ne sont plus informés du total des actifs gérés par la firme, selon certains anciens employés ; peu d’employés comprennent à quoi l’argent est destiné.

Dans leur toute première interview sur les opérations d’Ensign Peak, M. Clarke et les responsables de l’église qui supervisent l’entreprise ont déclaré qu’il s’agissait d’un compte pour les jours de pluie à utiliser en période économique difficile. Comme l’église continue de se développer dans des régions plus pauvres du monde comme l’Afrique, où les membres ne peuvent pas donner autant, elle aura besoin des avoirs d’Ensign Peak pour aider à financer les opérations de base, ont-ils dit.

« Nous ne savons pas quand le prochain 2008 aura lieu », a déclaré Christopher Waddell, membre du bras ecclésiastique qui supervise Ensign Peak connu sous le nom d’évêché président. Faisant référence au crash économique d’il y a 12 ans, il a ajouté : « Si quelque chose comme ça devait se reproduire, nous n’aurons pas à arrêter le travail missionnaire. »

Lors de la dernière crise financière, ils n’ont pas touché aux réserves qu’Ensign Peak avait amassées, ont dit les responsables de l’église. Au lieu de cela, l’église a réduit le budget.

Un ancien employé et le dénonciateur dans son rapport ont dit avoir entendu M. Clarke se référer à la seconde venue de Jésus-Christ comme faisant partie de la raison d’être d’Ensign Peak. Les mormons croient qu’avant le retour de Jésus, il y aura une période de guerre et de difficultés.

M. Clarke a déclaré que les employés avaient dû mal comprendre ce qu’il voulait dire. « Nous croyons qu’à un moment donné, le sauveur reviendra. Personne ne sait quand », a-t-il dit.

Lorsque la seconde venue aura lieu, « nous n’avons aucune idée si les actifs financiers auront une quelconque valeur », a-t-il ajouté. « La question est de savoir ce qui se passe avant, pas lors de la seconde venue. »

Alors que les dotations universitaires subventionnent généralement les coûts de fonctionnement avec les revenus d’investissement, Ensign Peak fait le contraire. Les dons annuels des membres de l’église couvrent plus que le budget de l’église. L’excédent va à Ensign Peak. Les membres de la religion doivent donner 10% de leurs revenus chaque année pour rester en règle.

Dean Davies, un autre membre du bras ecclésiastique qui supervise Ensign Peak, a déclaré que l’église ne partage pas publiquement ses actifs parce que « ces fonds sont sacrés » et « nous ne les exhibons pas pour un examen public et une critique. »

M. Clarke a dit qu’il croyait que les dirigeants de l’église étaient préoccupés par le fait que la connaissance publique de la richesse du fonds pourrait décourager le paiement de la dîme.

« Payer la dîme est plus un sens de l’engagement que le fait que l’église ait besoin de l’argent », a déclaré M. Clarke. « Donc, ils n’ont jamais voulu être dans une position où les gens se sentent comme, vous savez, ils ne devraient pas faire une contribution. »

Certains membres demandent maintenant pourquoi les détails sur le fonds ont été étroitement conservés pendant si longtemps, à quoi sert l’argent, et si payer une dîme aussi importante à l’église devrait encore être la pratique standard.

Carolyn Homer, un membre de l’église qui vit en Virginie, a résolu de moins payer la dîme et de donner plus à d’autres organismes de bienfaisance après avoir entendu parler de l’argent géré par Ensign Peak. Un thème du Livre de Mormon, dit-elle, est que Dieu condamne les églises qui se soucient plus de la richesse que de nourrir les pauvres. « Quand j’entends des membres de l’église dire : « Ce n’est pas votre affaire de savoir combien nous sommes riches », cela fait écho, pour moi, à l’écriture même que nous vénérons, et pas dans le bon sens. »

Les responsables de l’église et M. Clarke ont refusé de divulguer la taille du budget annuel de l’église ou de dire combien d’argent va à Ensign Peak, mais ont donné des estimations pour ses principaux domaines de dépenses qui, collectivement, totalisent environ 5 milliards de dollars.

Une majorité de l’argent détenu par Ensign Peak provient du rendement des investissements existants et non des dons des membres, selon M. Clarke. Ces dernières années, le fonds a gagné environ 7 % par an, a-t-il dit.

Les anciens employés ont offert plus de détails sur les opérations d’Ensign Peak. Pendant le marché haussier de la dernière décennie, ont dit certains d’entre eux, le fonds est passé d’environ 40 milliards de dollars en 2012 à 60 milliards de dollars en 2014 pour atteindre environ 100 milliards de dollars en 2019. Environ 70% de l’argent est liquide, a déclaré l’un des anciens employés. Au fur et à mesure que ses actifs ont gonflé, Ensign Peak est devenu plus secret, ont dit certains des anciens employés.

L’entreprise n’emprunte pas d’argent – l’église met en garde les membres contre l’endettement. Elle n’investit pas non plus dans les industries que les mormons considèrent comme répréhensibles – y compris l’alcool, les boissons caféinées, le tabac et les jeux d’argent. M. Clarke a déclaré que le fonds a retiré une partie de son argent d’une société d’investissement appelée Fisher Investments après que le fondateur, Ken Fisher, ait fait des remarques l’année dernière que M. Fisher a ensuite qualifiées d' »inappropriées ». Un porte-parole de Fisher a refusé de commenter.

Un appel

L’église a créé la division des investissements, qui deviendra Ensign Peak, dans les années 1960, pendant une période de difficultés économiques pour la foi. En 1969, la construction de l’immeuble de bureaux de l’église a été interrompue lorsque l’argent pour la construction a été épuisé.

Church leaders had long told members to put away provisions for hard times. Nathan Eldon Tanner, a counselor of the first presidency, the highest level of church leadership, said the church itself should do the same.

At first, the investment division had just three employees, and one of the church’s top three leaders had to approve every trade. À la fin des années 1970, la division gérait environ 1 milliard de dollars, selon le Sovereign Wealth Fund Institute.

La division des investissements rendait compte chaque mois à un organe de surveillance appelé le comité d’investissement, qui comprenait des dirigeants ecclésiastiques. Ils comparaient les performances de la division avec les indices de référence du marché.

« Si nous ne faisions pas aussi bien, ils demandaient : « Comment ça se fait ? » », raconte un ancien employé.

En 1997, la division des investissements a été filialisée pour devenir Ensign Peak Advisors, une entité juridique distincte nommée d’après une colline qui surplombe le centre-ville de Salt Lake. Le pic a sa propre signification : en 1847, Brigham Young et d’autres pionniers mormons l’ont escaladé pour arpenter la vallée comme un lieu de colonisation potentiel.

M. Clarke a été choisi pour diriger la société et chargé de « faire entrer le département des investissements dans le 20e siècle », a déclaré un ancien employé.

Auparavant, M. Clarke avait travaillé comme professeur à l’université Brigham Young, qui appartient à l’église. Il dirigeait une société d’investissement à Los Angeles lorsque l’évêché-président l’a appelé.

« Ce n’était certainement pas le bureau financier le plus attrayant », a déclaré M. Clarke. « Mais vous voulez faire une différence dans votre vie… C’était une opportunité ».

Le cabinet a connu une croissance régulière sous le mandat de M. Clarke. Lorsque la crise financière de 2008 a frappé,  » nous avons été frappés, comme tout le monde « , a déclaré M. Clarke. Ensign Peak s’est mis en gel d’embauche, mais a rapidement recommencé à ajouter du personnel.

Il emploie maintenant environ 70 personnes. Environ un sur sept sont des femmes, a déclaré M. Clarke.

À bien des égards, les bureaux d’Ensign Peak ressemblent à ceux de toute autre société d’investissement. CNBC passe sur la télévision près de l’entrée et des journaux sont éparpillés sur une table du hall.

Mais les murs laissent entrevoir la nature religieuse d’Ensign Peak. Des peintures représentent des scènes de la Bible et de l’histoire mormone, dont plusieurs illustrent les pionniers qui ont fait une randonnée dans les années 1800 vers ce qui est aujourd’hui l’Utah.

Les employés ont besoin d’une recommandation du temple – un honneur, qui leur permet d’entrer dans les espaces les plus saints de la foi, qui n’est pas accordé à tous les membres – pour travailler à Ensign Peak. Ils gagnent beaucoup moins que ce qu’ils gagneraient à Wall Street. Un ancien employé a déclaré qu’ils gagnaient moins de 150 000 dollars par an, une fraction des fortunes possibles dans la finance.

« Ce n’était pas glamour ou religieux 99,9% du temps », a déclaré l’un des anciens employés. Pour la plupart, travailler à la firme était « une vocation religieuse », a-t-il ajouté.

Les dirigeants avaient l’habitude de partager avec les employés des informations sur les actifs sous gestion. Cela a changé ces dernières années ; maintenant, peu d’employés sont explicitement informés de ce chiffre, selon M. Clarke et certains des anciens employés.

La firme a également créé un système de plus d’une douzaine de sociétés fictives pour rendre ses investissements en actions plus difficiles à suivre, selon les anciens employés et M. Clarke. Cela a été conçu pour empêcher les membres de l’église d’imiter ce que Ensign Peak faisait pour les protéger de la mauvaise gestion de leurs propres fonds avec des informations insuffisantes, selon M. Clarke.

Neuburgh Advisers LLC, l’une des sociétés écrans, détenait des centaines d’actions, dont des actions d’Apple Inc. évaluées à plus de 175 millions de dollars et des actions d’Amazon.com Inc. d’une valeur de plus de 70 millions de dollars, selon un récent dépôt réglementaire.

De temps en temps, les dirigeants de l’église dans le bras ecclésiastique qui supervise Ensign Peak organisaient des déjeuners de travail avec les employés d’Ensign Peak. Pendant les séances de Q&A à la fin, les employés demandaient parfois à quoi pouvait servir l’argent, selon l’un des anciens employés, qui y a assisté.

Les dirigeants de l’église répondaient en disant qu’ils voulaient aussi le savoir, selon cette personne.

« C’était tellement amorphe », a déclaré l’ancien employé. « C’était toujours : « Quand nous aurons des directives du prophète ». Tout le monde attendait, pour ainsi dire, une direction de Dieu. » Le prophète est le président de l’église.

Le géant silencieux

L’ampleur d’Ensign Peak est restée relativement inconnue à Wall Street. La firme ne dit pas à ses partenaires commerciaux combien d’argent elle gère, un niveau de secret inhabituel dans le monde de la finance.

Un expert extérieur a déclaré que l’industrie financière ne soupçonnait pas qu’elle pouvait approcher les 100 milliards de dollars. « Les gens pensaient que c’était entre 30 et 40 milliards de dollars », a déclaré Michael Maduell, président du Sovereign Wealth Fund Institute, qui suit les grandes masses d’argent.

Les employés du fonds partageaient rarement avec des personnes extérieures une grande partie de ce qu’ils faisaient, même avec des amis de la même branche. Une personne qui travaillait dans une société de gestion d’argent a déclaré que lorsque cette société a demandé un investissement à Ensign Peak, les responsables du fonds mormon ont refusé de partager combien d’argent ils géraient. Ensign Peak a dit à cette personne qu’un petit investissement pour le fonds serait d’environ 30 millions de dollars et un grand investissement d’environ 350 millions de dollars.

Le fonds investit de manière conservatrice, a déclaré M. Clarke, en partie parce qu’il a « un horizon à plus long terme » que de nombreuses autres entreprises. Ces dernières années, M. Clarke a développé un programme de trading quantitatif d’actions, intégrant l’une des tendances récentes les plus chaudes de la finance.

Sur l’étagère de son bureau, M. Clarke conserve un exemplaire de « Principes » de Ray Dalio, le fondateur de Bridgewater Associates. Il a dit que les adjoints de Bridgewater lui ont rendu visite dans le passé, et que le cabinet de M. Dalio « nous a aidés à réfléchir à ce qui se passe en quelque sorte dans l’économie au sens large. » Bridgewater a refusé de commenter.

Monsieur Clarke conserve également une ancienne pièce romaine dans son bureau, une référence à l’histoire biblique de la mite de la veuve, dans laquelle une pauvre veuve fait un don au trésor du temple.

« C’est juste un rappel de l’objectif des fonds », a-t-il déclaré. « Beaucoup de fonds proviennent de personnes qui ne gagnent pas beaucoup d’argent. »

Un débat qui a commencé à Salt Lake

Parmi les membres de base de l’église, le rapport du dénonciateur a déclenché un débat intense sur la dîme et la façon dont l’église utilise ses vastes ressources.

Lors d’un récent dimanche enneigé dans un meetinghouse de Salt Lake City, les membres ont déclaré qu’ils faisaient confiance aux dirigeants de l’église avec leur propre argent, et qu’ils continueraient à donner 10 % de leurs revenus. « Ils l’utilisent bien », a déclaré Lasi Kioa, un immigrant de 61 ans originaire de Tonga et membre de l’église depuis toujours. « Ils aident d’autres personnes. Ils construisent l’église. Je crois en cela.  »

Mais Sam Brunson, membre de l’église et professeur de droit fiscal à l’Université Loyola, a déclaré qu’il souhaitait que les responsables de l’église utilisent les 100 milliards de dollars pour aider les personnes dans le besoin aujourd’hui.

« Ils pourraient faire un bon bout de chemin pour éradiquer la malaria, ou réparer le réseau électrique de Porto Rico », a-t-il dit. Alternativement, a-t-il dit, l’église pourrait changer ce qu’elle considère comme la dîme, permettant aux membres de donner 10% de leur revenu à la charité, plutôt qu’à l’église elle-même.

M. Waddell, le membre du bras ecclésiastique qui supervise Ensign Peak, a déclaré qu’avec plus de 16 millions de membres, il y aurait toujours des divergences d’opinion, mais la grande majorité des membres ont « exprimé leur appréciation pour le succès que nous avons eu dans la gestion des finances. »

Le rapport de M. Nielsen, qui a d’abord été rapporté par le Washington Post, a alimenté ce débat. Le rapport alléguait que le fonds n’avait fait aucune contribution caritative bien qu’il ait été constitué en tant qu’organisme de bienfaisance exonéré d’impôts. Les responsables du fonds et de l’église ont déclaré qu’ils n’avaient violé aucune loi fiscale et que l’organisation de l’église dans son ensemble, dont Ensign Peak fait partie, consacre près d’un milliard de dollars par an à des causes humanitaires et à des œuvres de charité. L’IRS, qui n’a accusé l’église d’aucun acte répréhensible, a déclaré qu’il ne commentait pas les plaintes spécifiques des dénonciateurs. M. Nielsen n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les fiscalistes qui connaissent bien le programme de dénonciation de l’IRS ont dit qu’ils ne s’attendaient pas à ce que la réclamation contre Ensign Peak soit couronnée de succès. Le programme reçoit beaucoup plus de réclamations qu’il n’agit, et il a historiquement été réticent à poursuivre les questions fiscales impliquant des églises, qui ont un statut spécial en vertu du code des impôts. Si la réclamation du dénonciateur est couronnée de succès, cette personne pourrait recevoir jusqu’à 30% des recettes collectées par l’IRS.

Le dénonciateur a également accusé Ensign Peak d’avoir utilisé illégalement des dons exonérés d’impôts pour renflouer deux entreprises commerciales pendant la crise financière – une compagnie d’assurance-vie que l’église possédait et la construction du City Creek Center, un centre commercial de Salt Lake City situé en face des bureaux de l’église. Les responsables de l’Église ont confirmé au Journal qu’ils avaient effectué ces paiements, mais ont nié qu’ils étaient illégaux.

Gerald Causse, l’évêque président, a déclaré que les versements effectués pendant la crise financière n’étaient pas du tout des déboursés caritatifs, mais des investissements. « Ce n’est pas une dépense », a-t-il dit. « Demain, nous pouvons le vendre et il reviendra avec un rendement ».

Dans l’entretien avec le Journal, les responsables de l’église ont maintenu que les versements n’ont pas été effectués avec les fonds de la dîme, car, ont-ils dit, la plupart de l’argent d’Ensign Peak ne provient pas directement de la dîme mais des retours sur investissement.

Les avocats fiscalistes ont débattu publiquement de la question de savoir si Ensign Peak a violé des lois comme l’a allégué le dénonciateur. M. Brunson, le professeur de droit fiscal, ne le pense pas. Mais en tant que membre de l’église, il a dit qu’il trouve le manque de transparence frustrant, même si c’est légal.

« Je suis une partie prenante de l’église, et la société a aussi un certain intérêt dans l’église », a-t-il dit. « Même si je suis prêt à payer la dîme aveuglément, j’aimerais voir ce qui se passe avec cet argent ».

-Laura Saunders a contribué à cet article.

Écrire à Ian Lovett à [email protected] et Rachael Levy à [email protected]

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