Q. Est-il possible de déterminer l’âge d’une tortue par les marques de sa carapace ?
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A. Vous pouvez faire une supposition éclairée, mais il n’y a pas de méthode claire pour déterminer l’âge exact des tortues sauvages.
Lorsque j’étais enfant, il était beaucoup plus simple de déterminer l’âge d’une tortue. Les tortues-boîtes et les tortues peintes étaient abondantes là où je vivais, et mon voisin avait une formule de base à laquelle il croyait dur comme fer pour décompter leurs années : compter les scutelles du plastron (ventre). Cette méthode rapide rendait les choses faciles. Ce n’est que lorsque le troisième ou le quatrième a été déterminé comme ayant à nouveau 12 ans que mes soupçons ont commencé à s’installer. Quelles étaient les chances ?
J’ai lu plus tard que les tortues accumulent des anneaux de croissance sur chaque scutelle. Ils rayonnent à partir de chaque scutelle originale « bébé » qui reste décalée à l’intérieur de chacune des plus grandes. L’accumulation des anneaux s’est soi-disant produite comme les anneaux annulaires d’un tronc d’arbre qui sont visibles lorsqu’on les coupe. Vraisemblablement, un anneau distinct, légèrement plus large, était laissé pendant chaque saison chaude de croissance. Il était bordé par un anneau contrastant de couleur ou de profondeur variable représentant une accalmie de la croissance pendant l’hiver. Cette théorie semblait également valable pour les tortues, en particulier celles qui passent l’hiver en dormance. Elle expliquait parfaitement la série d’anneaux qui s’élargissait sur les jeunes tortues-boîtes et les tortues de Gopher avant qu’elles ne soient trop vieilles et que leurs carapaces ne soient lisses.
Des études modernes ont montré que les anneaux de scutelle des tortues représentent des poussées de croissance en corrélation avec l’abondance et la rareté de la nourriture. Pendant les périodes fastes, la croissance est rapide. Mais lorsque la nourriture est difficile à trouver, comme pendant les sécheresses ou les étés anormalement frais, la croissance de la carapace ralentit. Une comparaison de la largeur des anneaux est plus probablement un indicateur des conditions de festin ou de famine au cours de la vie d’une tortue, ne correspondant pas nécessairement à des périodes précises à un an d’intervalle.
La qualité de la nourriture affecte probablement aussi les espaces entre les anneaux. Par exemple, un dépérissement des mammifères ou des oiseaux pourrait se produire dans l’aire de répartition d’une tortue terrestre, laissant d’abondants cadavres charnus et riches en calcium à dévorer. L’augmentation de la teneur en protéines du régime alimentaire au cours d’une saison, ou peut-être même pendant un mois de chasse intensive, peut déclencher une poussée de croissance qui se traduit par un espace de croissance plus large que d’habitude entre les anneaux de la dossière. Lorsque ce phénomène se produit en captivité à cause d’un régime alimentaire déséquilibré, les écailles de certaines tortues de compagnie se pyramident en bosses. Parfois, la carapace entière ressemble à une grenade à main – un signe presque sûr d’avoir été élevé en captivité.
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