L’énergie nucléaire

L’énergie nucléaire fournit près de 15 % de l’électricité mondiale. Les premières centrales nucléaires, qui étaient de petites installations de démonstration, ont été construites dans les années 1960. Ces prototypes ont fourni une « preuve de concept » et ont jeté les bases du développement des réacteurs de plus grande puissance qui ont suivi.

L’industrie de l’énergie nucléaire a connu une période de croissance remarquable jusqu’en 1990 environ, lorsque la part de l’électricité produite par l’énergie nucléaire a atteint un sommet de 17 %. Ce pourcentage est resté stable tout au long des années 1990 et a commencé à diminuer lentement au tournant du XXIe siècle, principalement parce que la production totale d’électricité a augmenté plus rapidement que l’électricité d’origine nucléaire, tandis que d’autres sources d’énergie (en particulier le charbon et le gaz naturel) ont pu se développer plus rapidement pour répondre à la demande croissante. Cette tendance semble devoir se poursuivre au cours du XXIe siècle. L’Energy Information Administration (EIA), un organe statistique du ministère américain de l’Énergie, a prévu que la production mondiale d’électricité entre 2005 et 2035 doublera à peu près (passant de plus de 15 000 térawattheures à 35 000 térawattheures) et que la production de toutes les sources d’énergie, à l’exception du pétrole, continuera de croître.

En 2012, plus de 400 réacteurs nucléaires étaient en service dans 30 pays du monde, et plus de 60 étaient en construction. Les États-Unis possèdent la plus grande industrie nucléaire, avec plus de 100 réacteurs ; ils sont suivis par la France, qui en compte plus de 50. Sur les 15 premiers pays producteurs d’électricité dans le monde, tous sauf deux, l’Italie et l’Australie, utilisent l’énergie nucléaire pour produire une partie de leur électricité. L’écrasante majorité de la capacité de production des réacteurs nucléaires est concentrée en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Au début, l’industrie de l’énergie nucléaire était dominée par l’Amérique du Nord (États-Unis et Canada), mais dans les années 1980, l’Europe a pris le dessus. L’EIA prévoit que l’Asie aura la plus grande capacité nucléaire d’ici 2035, principalement en raison d’un ambitieux programme de construction en Chine.

Une centrale nucléaire typique a une capacité de production d’environ un gigawatt (GW ; un milliard de watts) d’électricité. À cette capacité, une centrale qui fonctionne environ 90 % du temps (la moyenne de l’industrie américaine) produira environ huit térawattheures d’électricité par an. Les principaux types de réacteurs de puissance sont les réacteurs à eau pressurisée (REP) et les réacteurs à eau bouillante (REB), tous deux classés dans la catégorie des réacteurs à eau légère (REL) car ils utilisent de l’eau ordinaire (légère) comme modérateur et liquide de refroidissement. Les REL représentent plus de 80 % des réacteurs nucléaires dans le monde, et plus des trois quarts des REL sont des REP.

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