Le léopard des neiges est parfois connu sous le nom de » Once « . C’est un grand félin originaire des chaînes de montagnes d’Asie centrale et bien connu pour sa magnifique fourrure. L’aire de répartition des léopards des neiges en Asie centrale et du Sud est constituée de régions montagneuses accidentées d’environ 1 230 000 kilomètres carrés, qui s’étendent sur 12 pays : Afghanistan, Bhoutan, Chine, Inde, Kazakhstan, République kirghize, Mongolie, Népal, Pakistan, Russie, Tadjikistan et Ouzbékistan.
La population sauvage totale du léopard des neiges est estimée entre 4 000 et 7 500 individus. On compte également 600 à 700 léopards des neiges dans les zoos du monde entier.
Bien que partageant son nom avec le léopard commun, le léopard des neiges n’est pas considéré comme étroitement lié au léopard ou aux autres membres du groupe des panthères et est classé comme le seul membre du genre ‘Uncia uncia’.
Description du léopard des neiges
Le léopard des neiges a un pelage blanc avec des teintes brunâtres/jaunes qui est couvert d’anneaux de rosettes/taches brunes/noires. Ces marques permettent de le camoufler auprès de ses proies. Leur fourrure est longue et laineuse et aide à protéger le chat du froid extrême. Les léopards des neiges ont une fourrure épaisse sur leur queue et le bas de leurs pattes est couvert de fourrure pour se protéger du froid de la neige.
La tête des léopards des neiges, qui a de petites oreilles et un front lourd distinctif, est arrondie et comparativement petite pour la taille de leur corps, qui peut mesurer jusqu’à 1,3 mètre de long et peser jusqu’à environ 70 kilogrammes. Sa longue queue, qui peut mesurer jusqu’à 90 centimètres, l’aide à garder l’équilibre lorsqu’il se déplace sur un terrain accidenté et souvent enneigé. Les membres puissants du léopard des neiges sont relativement courts pour la taille de leur corps et sont soutenus par des pattes larges et puissantes.
En raison du sous-développement du tissu fibro-élastique qui fait partie de l’appareil vocal, le léopard des neiges ne peut pas émettre un rugissement complet et profond et cela, ainsi que les différences dans les caractéristiques du crâne, contribue à les séparer de leurs congénères « grands félins ».
Habitat du léopard des neiges
Lors de l’été, le léopard des neiges habite les prairies montagneuses au-dessus de la limite des arbres dans les régions alpines rocheuses à une altitude de 2 700 mètres (8 900 pieds) à 6 000 mètres (20 000 pieds). En hiver, les léopards des neiges descendent dans les forêts à des altitudes plus basses.
Le léopard des neiges est généralement associé à des terrains généralement rocheux tels que les crêtes des hautes vallées, les affleurements rocheux et les cols de montagne. Le léopard des neiges est rarement associé à une forêt dense. Un léopard des neiges individuel habite un domaine vital bien défini, mais il ne défend pas agressivement son domaine lorsqu’il est envahi par d’autres individus. Le domaine vital d’un léopard des neiges peut varier considérablement en taille. Il peut être aussi petit que 5 miles carrés ou aussi grand que 15 miles carrés.
Diète du léopard des neiges
Les léopards des neiges sont des opportunistes lorsqu’il s’agit de se nourrir. Ils sont strictement carnivores et mangent toute la viande qu’ils peuvent trouver. L’un des plus beaux félins, les léopards des neiges sont aussi des athlètes exceptionnels capables de faire des bonds gigantesques au-dessus des ravins. Ils peuvent également abattre des proies qui font presque trois fois leur taille, y compris du bétail domestique. Leurs proies comprennent le bouquetin, le markhor, le bharal, le cerf, le sanglier, les marmottes, les pikas et les petits rongeurs.
Le léopard des neiges est un prédateur en embuscade et attaque ses proies par le haut lorsque cela est possible. C’est un animal agile qui peut sauter jusqu’à 14 mètres, ce qui l’aide à attraper ses proies et à traverser les montagnes. Il est courant que le léopard des neiges reste près de sa proie et revienne sur une période de 3 à 4 jours pour se nourrir.
Comportement du léopard des neiges
Le léopard des neiges est crépusculaire (actif à l’aube et au crépuscule) dans ses activités de chasse. Communément, le félin est un chasseur solitaire, cependant, il peut partager la tâche avec son compagnon pendant la saison de reproduction.
Reproduction du léopard des neiges
La période de gestation de la femelle léopard des neiges est d’environ 98 jours. En raison des conditions climatiques difficiles dans les régions alpines, les petits naissent généralement au printemps, l’accouplement ayant lieu à la fin de l’hiver. Cela permet de s’assurer que la source de nourriture est abondante et que moins d’efforts sont nécessaires pour assurer une mise à mort. Les femelles mettent bas dans des tanières rocheuses tapissées de leur fourrure. La taille de la portée est généralement comprise entre 1 et 4 petits. Les petits pèsent entre 320 et 708 grammes à la naissance et ont une prise de poids moyenne d’environ 48 grammes par jour. Les petits suivent leur mère à la chasse à l’âge de 3 mois et restent avec elle pendant leur premier hiver.
La durée de vie d’un léopard des neiges est normalement de 15 à 18 ans, cependant, en captivité, il peut vivre jusqu’à 20 – 21 ans.
Situation de conservation du léopard des neiges
En 1972, l’UICN a placé le léopard des neiges sur sa liste rouge des espèces menacées comme « en danger ». En raison de la forte demande pour leur pelage, les léopards des neiges sont chassés illégalement pour le commerce de la fourrure. Les peaux sont une marchandise recherchée dans des endroits comme l’Asie centrale, l’Europe de l’Est et la Russie, où elles sont transformées en manteaux et autres vêtements. Les os et les parties du corps du léopard des neiges sont également utilisés pour la médecine traditionnelle asiatique.
De nombreuses agences travaillent à la conservation du léopard des neiges et de ses écosystèmes de montagne menacés. Il s’agit notamment du Snow Leopard Trust, du Snow Leopard Conservancy et du Snow Leopard Network. L’accent qu’ils mettent sur la recherche, les programmes communautaires dans les régions où vivent les léopards des neiges et les programmes d’éducation visent à comprendre les besoins des chats ainsi que ceux des villageois et des communautés d’éleveurs qui ont un impact sur la vie et l’habitat des léopards des neiges.