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L’aéroport de Lincoln va de l’avant avec un projet de rénovation et d’expansion du terminal malgré une forte baisse des voyages aériens en raison de la pandémie de coronavirus, et il prévoit de ressusciter une source de financement qu’il n’a pas utilisée depuis plus de 30 ans.
Les responsables de l’aéroport ont déclaré au Journal Star qu’ils prévoient de prélever une taxe foncière sur les résidents du comté de Lancaster pour payer le projet, dont le coût est estimé à 44 millions de dollars.
L’autorité aéroportuaire est une subdivision politique distincte avec son propre conseil élu, et elle a le pouvoir de prélever une taxe foncière allant jusqu’à 3,5 cents par 100 $ d’évaluation. Cependant, elle ne l’a pas fait depuis 1986.
Les responsables de l’aéroport ont déclaré qu’ils pensaient que le moment était venu d’utiliser ce pouvoir d’imposition pour payer ce qu’ils considèrent comme des améliorations indispensables à l’aérogare vieille de 46 ans.
Le principal objectif du projet, que l’aéroport a d’abord dévoilé l’année dernière et qu’ils ont baptisé LNK Next, est de moderniser les zones utilisées par les passagers. Le terminal, qui a été construit en 1974 pour moins de 4 millions de dollars, comporte deux portes d’embarquement à chaque extrémité, avec deux points de contrôle de sécurité. Ce n’est pas pratique, et cela a entraîné des problèmes de personnel de la Transportation Safety Administration et des retards de passagers, en particulier lorsque plusieurs vols partent en même temps.
Le directeur exécutif David Haring a déclaré qu’au cours des deux dernières années, alors que le nombre de passagers augmentait, l’aéroport « commençait à rencontrer des problèmes réels et tangibles dans le terminal », en particulier tôt le matin.
Cela incluait des passagers manquant des vols à cause de l’engorgement des lignes de sécurité et des avions se présentant et devant attendre l’ouverture des portes d’embarquement.
Les autres facettes du projet comprennent le déplacement des services de restauration vers le côté sécurisé de la zone des passagers, le regroupement des guichets des compagnies aériennes au premier étage et l’ajout de portes d’embarquement.
Le projet comprend une expansion physique du côté nord du terminal, où se trouveraient toutes les portes d’embarquement. Il ajouterait environ 35 000 pieds carrés au bâtiment existant de 58 000 pieds carrés.
L’aéroport a engagé Sampson Construction comme gestionnaire de construction à risque pour le projet. Une fois que la conception sera pratiquement terminée, Sampson, qui s’associe à Christman, une entreprise de construction du Michigan ayant de l’expérience dans les projets aéroportuaires, garantira un prix maximum, ce qui devrait se produire au cours du premier trimestre de 2021.
Chad Lay, directeur de la planification et du développement de l’aéroport, a déclaré que l’estimation actuelle est de 43,7 millions de dollars. Les estimations antérieures avaient été d’environ la moitié de ce montant, mais les coûts ont augmenté une fois que le plan est passé à la phase de conception.
La construction du projet commencerait l’année prochaine, probablement en avril ou en mai, a déclaré Lay, et prendrait environ 14 à 18 mois pour être terminée. Le conseil instituerait la taxe foncière à partir de 2022.
Nick Cusick, président de l’Autorité aéroportuaire, a déclaré qu’il est probable que le conseil utilise environ la moitié de son prélèvement disponible, qui serait de 1,75 cents. À ce taux, le propriétaire d’une maison évaluée à 200 000 $ paierait 35 $ de plus par année.
La taxe serait établie pour prendre fin dès que les obligations pour le projet seront remboursées, ce que Cusick a estimé à 10-12 ans.
L’aéroport a émis des obligations pour de grands projets dans le passé, généralement pour des bâtiments dans son parc industriel LNK Enterprise, et a toujours été en mesure de les rembourser en utilisant ses revenus opérationnels.
Haring a déclaré que même s’il pouvait le faire dans ce cas, il devrait toujours prélever une taxe foncière. C’est parce qu’il a déjà des dizaines de millions de dollars de dette obligataire sur ses livres, et l’ajout de 44 millions de dollars supplémentaires mettrait sa dette obligataire à un niveau qui nécessite l’utilisation de son autorité fiscale comme filet de sécurité.
Les responsables de l’aéroport ont informé les responsables de la ville ainsi que certains des principaux groupes d’affaires de Lincoln sur le projet et leurs plans pour le financer avec des taxes foncières.
La maire de Lincoln, Leirion Gaylor Baird, a déclaré dans un communiqué qu’elle n’avait pas assez de détails pour commenter les plans et a souligné que l’aéroport avait l’autorité légale de prendre ses propres décisions.
« La décision sur la meilleure façon de soutenir le transport aérien à Lincoln est entre les mains des élus de l’autorité aéroportuaire de Lincoln », a-t-elle déclaré. « C’est leur charge de prendre des décisions dans le meilleur intérêt de notre communauté. »
La Chambre de commerce de Lincoln, dans une déclaration, a reconnu la nécessité pour l’aéroport d’apporter des améliorations à son terminal obsolète, le qualifiant de « projet valable ». »
« Nous réalisons que l’installation est restée largement intacte au cours des 45 dernières années et ne répondra pas aux normes nécessaires pour soutenir les futurs voyages aériens commerciaux », indique la déclaration.
Toutefois, la chambre n’a pas fait de commentaire sur la taxe foncière proposée, disant seulement : » nous sommes impatients d’entendre plus d’informations concernant le calendrier, les options de financement et d’autres questions. «
Le président du conseil municipal Richard Meginnis a déclaré qu’avoir un aéroport de Lincoln fort est important pour la communauté des affaires, pour l’Université du Nebraska-Lincoln et pour les résidents.
Selon une étude de la Division de l’aéronautique du Nebraska, l’aéroport a un impact économique annuel de près de 1,4 milliard de dollars et soutient près de 8 900 emplois.
Meginnis a dit qu’il est généralement en faveur de la modernisation et de la mise à niveau du terminal.
« Je suis tout à fait pour l’aéroport et je suis tout à fait pour la nécessité de soutenir notre aéroport et de le garder viable », a-t-il dit.
Pour ce qui est de le payer avec un prélèvement d’impôt foncier, cependant, il a dit que ce n’est pas le bon moment « pour mettre ce genre de fardeau sur nos petites entreprises et nos résidents. »
Cusick a reconnu que » c’est un peu un moment délicat » pour faire avancer le projet après la forte baisse du trafic de passagers à cause de la pandémie.
En 2019, l’aéroport a enregistré en moyenne plus de 27 000 passagers par mois, ses meilleurs chiffres depuis 2007. Cette année, son nombre total de passagers pour le semestre d’avril à septembre a été d’un peu plus de 23 000, et l’une de ses deux compagnies aériennes, Delta, a suspendu son service à Lincoln en juillet et ne s’est pas engagée sur une date de retour.
Un certain nombre d’aéroports du pays ont suspendu ou reporté de grands projets en raison de la baisse du nombre de passagers, mais d’autres aéroports ont décidé d’aller de l’avant et, dans certains cas, d’accélérer la construction alors que le nombre de passagers est en baisse.
Cusick et Haring ont déclaré qu’il y avait un certain nombre de bonnes raisons d’aller de l’avant avec le projet de Lincoln, notamment des taux d’intérêt bas, des coûts de construction stables et moins de perturbations pour les passagers.
Une grande inconnue est ce qui arrivera au trafic de passagers à long terme.
La dernière fois qu’il y a eu un choc majeur dans l’industrie du transport aérien, les attaques terroristes du 11 septembre 2001, un certain nombre de compagnies aériennes ont disparu dans les années qui ont suivi, soit par des fusions, soit par des faillites.
L’aéroport de Lincoln n’a toujours pas atteint le nombre de passagers qu’il avait avant le 11 septembre, qui a culminé à 550 000 en 1999.
Haring s’est dit confiant qu’il n’y aura pas de « réduction permanente du marché » et que l’aéroport de Lincoln rebondira, mais même si le nombre de passagers reste déprimé pendant un certain nombre d’années, la nécessité de consolider le point de contrôle de sécurité ne disparaît pas.
L’aéroport a examiné divers remèdes « de fortune », mais ceux-ci allaient coûter plusieurs millions de dollars et n’apporteraient pas de solutions à long terme, a-t-il dit.
Si les administrations précédentes et les membres du conseil d’administration n’avaient pas « botté en touche » sur les améliorations nécessaires, a déclaré Cusick, l’aéroport ne serait pas nécessairement dans cette situation aujourd’hui.
« En tant qu’élu, je suis sensible à l’impôt foncier. Je ne veux pas payer de taxe foncière plus que quiconque », a-t-il déclaré. « Mais je pense que je suis élu – je pense que les quatre autres membres du conseil d’administration se sentent élus – pour faire ce qui est bon pour l’aéroport de Lincoln et la communauté à long terme.
« Nous sommes responsables de faire quelque chose », a-t-il dit.