La déflation se produit lorsque les prix des actifs et des consommateurs baissent au fil du temps. Bien que cela puisse sembler être une excellente chose pour les acheteurs, la cause réelle de la déflation généralisée est une baisse à long terme de la demande.
La déflation signale souvent une récession imminente. Une récession s’accompagne d’une baisse des salaires, de pertes d’emplois et de gros coups portés à la plupart des portefeuilles d’investissement. À mesure qu’une récession s’aggrave, la déflation fait de même. Les entreprises colportent des prix toujours plus bas dans des tentatives désespérées d’inciter les consommateurs à acheter leurs produits et services.
PREUVES CLÉS
- La déflation, c’est quand les prix des biens et services baissent.
- Les anticipations de déflation font que les consommateurs attendent de futurs prix plus bas. Cela réduit la demande et ralentit la croissance.
- La déflation est pire que l’inflation car les taux d’intérêt ne peuvent être abaissés qu’à zéro.
- L’innovation peut provoquer une bonne déflation.
Mesurer la baisse
La déflation est mesurée par une baisse de l’indice des prix à la consommation. Mais l’IPC ne mesure pas les prix des actions, un indicateur économique important. Par exemple, les retraités utilisent les actions pour financer leurs achats. Les entreprises les utilisent pour financer leur croissance.
En d’autres termes, lorsque le marché boursier chute, l’IPC pourrait manquer un indicateur important de la déflation telle qu’elle est ressentie dans le portefeuille des gens. Une connaissance exhaustive de cet indicateur économique est importante pour évaluer efficacement si un plongeon spectaculaire du marché boursier provoquera ou non une récession.
L’IPC n’inclut pas non plus les prix de vente des maisons. Au lieu de cela, il calcule « l’équivalent mensuel de la possession d’une maison », qu’il dérive des loyers. Cela est trompeur, car les prix des loyers sont susceptibles de baisser lorsque le taux de vacance est élevé. C’est généralement le cas lorsque les taux d’intérêt sont bas et que les prix des logements augmentent. À l’inverse, lorsque les prix des logements baissent en raison de taux d’intérêt élevés, les loyers ont tendance à augmenter.
Les chiffres de l’IPC peuvent fournir une fausse lecture basse lorsque les prix des logements sont élevés et que les loyers sont bas.
C’est pourquoi l’inflation des actifs pendant la bulle immobilière de 2006 est passée essentiellement inaperçue. Si elle avait été au centre de l’attention, la Réserve fédérale aurait pu augmenter les taux d’intérêt pour tenter de prévenir la bulle. Une telle réponse stratégique aurait également pu atténuer une partie de la douleur lorsque la bulle a éclaté en 2007.
Causes
Il y a trois raisons pour lesquelles la déflation existe comme une plus grande menace que l’inflation depuis 2000.
Premièrement, les exportations de la Chine ont maintenu les prix bas. Le pays a un niveau de vie inférieur, il peut donc payer moins ses travailleurs. La Chine maintient également son taux de change par rapport au dollar, ce qui permet à ses exportations de rester compétitives.
Deuxièmement, au XXIe siècle, les technologies telles que les ordinateurs maintiennent la productivité des travailleurs à un niveau élevé. La plupart des informations peuvent être récupérées en quelques secondes sur internet. Les travailleurs n’ont pas besoin de passer du temps à les rechercher. Le passage du courrier escargot au courrier électronique a rationalisé les communications commerciales.
Troisièmement, l’excès de baby-boomers vieillissants permet aux entreprises de maintenir des salaires bas. De nombreux baby-boomers sont restés sur le marché du travail parce qu’ils n’ont pas les moyens de prendre leur retraite. Ils sont prêts à accepter des salaires plus bas pour compléter leurs revenus. Ces coûts plus faibles signifient que les entreprises n’ont pas eu besoin d’augmenter les prix.
La mise en garde de la déflation
La déflation ralentit la croissance économique. Lorsque les prix baissent, les gens reportent leurs achats. Ils espèrent pouvoir faire une meilleure affaire plus tard. Vous en avez probablement fait l’expérience vous-même en pensant à vous procurer un nouveau téléphone portable, un iPad ou une télévision. Vous pourriez attendre l’année prochaine pour obtenir le modèle de cette année à moindre coût.
Cela met la pression sur les fabricants pour qu’ils baissent constamment les prix et développent de nouveaux produits. C’est une bonne chose pour les consommateurs comme vous. Mais une réduction constante des coûts signifie une baisse des salaires et des dépenses d’investissement. C’est pourquoi seules les entreprises ayant un public fanatique et fidèle, comme Apple, réussissent vraiment sur ce marché.
Une déflation massive a contribué à transformer la récession de 1929 en Grande Dépression.
Avec la hausse du chômage, la demande de biens et de services a chuté. L’indice des prix à la consommation a chuté de 27 % entre novembre 1929 et mars 1933, selon le Bureau of Labor Statistics. Avec la chute des prix, des entreprises ont fait faillite. Davantage de personnes se sont retrouvées au chômage.
Quand la poussière est retombée, le commerce mondial s’était essentiellement effondré. Le volume des biens et services échangés a chuté de 67 %, passant de 3 milliards de dollars en 1929 à 992 millions de dollars en 1933.
Comment ça s’arrête
Pour combattre la déflation, la Réserve fédérale stimule l’économie avec une politique monétaire expansionniste. Elle réduit le taux cible des fed funds et achète des Treasurys en utilisant ses opérations d’open market. Si nécessaire, la Fed utilise d’autres outils pour augmenter la masse monétaire. Lorsqu’elle augmente les liquidités dans l’économie, les gens se demandent souvent si la Fed n’imprime pas de l’argent.
Nos élus peuvent également compenser la baisse des prix par une politique budgétaire discrétionnaire, ou une baisse des impôts. Ils peuvent aussi augmenter les dépenses publiques. Les deux créent un déficit temporaire. Bien sûr, si le déficit est déjà à un niveau record, la politique fiscale discrétionnaire devient moins populaire.
Pourquoi une politique monétaire ou fiscale expansionniste fonctionne-t-elle pour arrêter la déflation ? Si elle est menée correctement, elle stimule la demande.
Avec plus d’argent à dépenser, les gens sont susceptibles d’acheter ce qu’ils veulent ainsi que ce dont ils ont besoin. Ils cesseront d’attendre que les prix baissent davantage. Cette augmentation de la demande poussera les prix à la hausse, inversant la tendance déflationniste.
Pourquoi la déflation est pire que l’inflation
Le contraire de la déflation est l’inflation. On parle d’inflation lorsque les prix augmentent au fil du temps. Ces deux réactions économiques sont très difficiles à combattre une fois ancrées, car les attentes des gens aggravent les tendances des prix. Lorsque les prix augmentent pendant l’inflation, ils créent une bulle d’actifs. Cette bulle peut être éclatée par les banques centrales qui augmentent les taux d’intérêt.
L’ancien président de la Fed, Paul Volcker, l’a prouvé dans les années 1980. Il a combattu une inflation à deux chiffres en portant le taux des fed funds à 20 %, qu’il a maintenu même si cela a provoqué une récession. Il a dû prendre cette mesure drastique pour convaincre tout le monde qu’il était possible de maîtriser l’inflation. Grâce à Volcker, les banquiers centraux savent désormais que l’outil le plus important pour lutter contre l’inflation ou la déflation est le contrôle des attentes des gens en matière de variation des prix.
La déflation est pire que l’inflation car les taux d’intérêt ne peuvent être abaissés que jusqu’à zéro.
Une fois que les taux ont atteint zéro, les banques centrales doivent utiliser d’autres outils. Mais tant que les entreprises et les gens se sentent moins riches, ils dépensent moins, ce qui réduit encore la demande. Ils ne se soucient pas que les taux d’intérêt soient nuls, car ils n’empruntent pas de toute façon. Il y a trop de liquidités, mais elles ne servent à rien. C’est comme si on poussait une ficelle. Cette situation mortelle s’appelle un piège à liquidités et c’est une spirale vicieuse et descendante.
Les rares fois où la déflation est bonne
Une baisse massive et généralisée des prix est toujours mauvaise pour l’économie. Mais la déflation dans certaines classes d’actifs peut être bonne. Par exemple, on observe une déflation continue dans les biens de consommation, notamment les ordinateurs et les équipements électroniques.
Ce n’est pas dû à une baisse de la demande, mais à l’innovation. Dans le cas des biens de consommation, la production s’est déplacée en Chine, où les salaires sont plus bas. Il s’agit d’une innovation dans la fabrication, qui entraîne une baisse des prix de nombreux biens de consommation. Dans le cas des ordinateurs, les fabricants trouvent le moyen de rendre les composants plus petits et plus puissants pour le même prix. Il s’agit d’une innovation technologique. Elle permet aux fabricants d’ordinateurs de rester compétitifs.
Japon : Un exemple moderne
L’économie japonaise est prise dans une spirale déflationniste depuis 30 ans. Cela a commencé à la fin des années 1980 lorsque la bulle immobilière japonaise a éclaté. Les Japonais sont devenus des épargnants. Lorsqu’ils ont perçu les signes de la récession, ils ont cessé de dépenser et ont mis de côté des fonds pour les mauvais jours. Ils ont supposé que les salaires et les prix n’augmenteraient pas, et qu’il valait donc mieux épargner. Les banques ont investi les fonds supplémentaires dans la dette publique plutôt que dans de nouvelles entreprises.
Une étude de Daniel Okimoto, de l’université de Stanford, a identifié quatre autres facteurs contribuant à cette spirale de longue date :
- Le parti politique au pouvoir n’a pas pris les mesures difficiles nécessaires pour stimuler l’économie.
- Les impôts ont été augmentés en 1997.
- Les banques ont conservé les créances douteuses dans leurs livres. Cette pratique immobilisait les capitaux nécessaires pour investir dans la croissance.
- Le carry trade du yen a maintenu la valeur de la monnaie japonaise élevée par rapport au dollar et aux autres devises mondiales. La Banque du Japon a essayé de créer de l’inflation en abaissant les taux d’intérêt. But traders took advantage of the situation by borrowing yen cheaply and investing it in currencies with a higher return.