La délocalisation, pratique consistant à externaliser des opérations à l’étranger, généralement par des entreprises de pays industrialisés vers des pays moins développés, dans l’intention de réduire le coût des affaires. Au premier rang des raisons spécifiques de la localisation des opérations en dehors du pays d’origine d’une société figurent des coûts de main-d’œuvre moins élevés, des réglementations environnementales plus clémentes, des réglementations du travail moins strictes, des conditions fiscales favorables et la proximité des matières premières.
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La délocalisation des emplois et des infrastructures est devenue un facteur important du développement économique mondial au milieu du XXe siècle. Les entreprises ont d’abord concentré leurs efforts d’externalisation sur les emplois manufacturiers peu ou pas qualifiés et les tâches d’assemblage simples (voir maquiladora). Au début du 21e siècle, cependant, le travail exporté comprenait de plus en plus d’emplois qualifiés. Grâce aux progrès des technologies de communication et à l’augmentation des possibilités d’éducation, de nombreux pays en développement ont été en mesure de fournir une main-d’œuvre sophistiquée. Les entreprises du monde entier ont commencé à faire appel à ces nouveaux travailleurs pour doter les centres d’appels des clients et occuper des postes dans la gestion financière et les technologies de l’information (TI). Dans des pays comme l’Inde, les Philippines et la Malaisie, un bassin croissant de diplômés universitaires en technologie est rapidement devenu capable de gérer des tâches complexes qui comprenaient le génie logiciel, la conception de puces informatiques et l’écriture de codes.
Un facteur majeur de la délocalisation de l’informatique a été la grande disparité à la fois des salaires et du coût de la vie entre les travailleurs américains de la technologie et leurs homologues des pays moins développés. Au début du 21e siècle, les analystes estimaient que le travailleur indien moyen gagnait environ 13 % du salaire de son homologue américain. Des facteurs similaires ont stimulé la croissance de la délocalisation dans l’industrie des services financiers et ont apporté de nouveaux emplois dans les secteurs de la banque, de l’assurance et du négoce de titres à une main-d’œuvre mondiale nouvellement qualifiée pour accomplir ces tâches.
Bien que la délocalisation ait produit des avantages économiques, elle a également créé certains problèmes : par exemple, le travail effectué dans des lieux éloignés peut ne pas répondre aux normes de qualité attendues par une société mère ; l’exploitation des travailleurs peut se produire ; et des normes environnementales plus faibles, en particulier dans les pays en développement, peuvent endommager l’environnement local ou poser des menaces pour la santé. L’une des critiques les plus virulentes de la délocalisation provient des travailleurs des pays développés qui affirment que le nombre d’emplois disponibles pour eux a été réduit par la pratique consistant à embaucher une main-d’œuvre moins chère dans d’autres pays.