La dynastie Krupp – glorifiée et vilipendée

10.04.2012

Il y a deux cents ans, Friedrich Krupp ouvrait une fonderie d’acier dans la Ruhr, posant la première pierre d’un empire industriel légendaire. Le musée de la Ruhr à Essen retrace son histoire complexe.

Peu de gens savent que la célèbre dynastie Krupp a en fait débuté aux Pays-Bas. Arndt Kruipe est le premier nom dans les chroniques familiales de ce qui allait devenir un immense empire basé à Essen. Kruipe était un commerçant qui vendait une grande variété de marchandises – de la ferronnerie au vin en passant par la nourriture, le bétail et les biens immobiliers. Il est arrivé dans la ville de la Ruhr vers 1587 et a accumulé une richesse considérable.

Mais la fabuleuse ascension de la famille a commencé bien plus tard, lorsque Friedrich Krupp a créé une usine d’acier moulé au début du 19e siècle à Essen. Au début, l’entreprise a mis du temps à devenir un succès et Friedrich lui-même est mort en 1826, profondément endetté.

La percée a eu lieu sous l’impulsion de son fils, Alfred Krupp (1812-1887), né à Essen, qui a mis au point une méthode ingénieuse pour couler des roues de wagon sans soudure. Les roues en acier se sont vendues comme des petits pains à travers l’Europe et l’Amérique du Nord et se retrouvent aujourd’hui dans les trois anneaux du logo de l’entreprise.

Pour rechercher l’histoire de Krupp et la rendre accessible à un large public, le conservateur du Musée de la Ruhr d’Essen Theodor Grütter et son équipe ont examiné près de 7 000 artefacts, notamment des photographies, des films, des documents et des objets de famille. Quelque 1 500 d’entre eux sont désormais exposés au musée jusqu’au 4 novembre 2012.

Cliché et réalité

L’entreprise familiale Krupp, déjà un acteur mondial précoce dans l’ère industrielle naissante, a ensuite également bénéficié de la fabrication d’armes. L’entreprise est un fournisseur clé d’obus de canon et de mortier, ainsi que de canons, dès la guerre franco-prussienne de 1871. Une grande partie de la supériorité militaire de l’Allemagne était due aux canons en acier de Krupp, ce qui a valu à Alfred le surnom douteux de « Krupp, le roi du canon »

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les industries Krupp ont également été des fournisseurs d’armes majeurs pour les nazis, un fait qui a terni le nom de la famille depuis lors. Les guerres ont donné à l’acier Krupp une connotation idéologique qui en a fait plus qu’un matériau industriel clé – l’associant à la mort et à la destruction.

Les roues en acier et les armes ont apporté à la famille Krupp une énorme croissance, faisant passer l’entreprise de quatre employés, lors de sa création, à 75 000 à la mort d’Alfred Krupp en 1887. Plus de 20 000 d’entre eux se trouvaient à Essen.

Alfred Krupp ne s’est pas reposé sur ses lauriers. Étant un vendeur astucieux et un stratège médiatique avisé, il a introduit un plan de marketing réussi bien avant que le concept de publicité n’existe. Alfred a utilisé les expositions universelles pour toucher un public plus large et a investi dans les débuts de la photographie. Plus tard, des laboratoires internes ont célébré les avancées technologiques.

En 1906, Krupp a mis en place les premières archives d’entreprise connues au monde, et pour célébrer le 100e anniversaire de la firme, Alfred a dépensé l’équivalent de 60 millions d’euros (78 millions de dollars).

Capitaliste à vocation sociale

La direction de Krupp a également essayé de faire preuve de responsabilité sociale. Elle prenait soin des employés permanents et les formait. Des hôpitaux, des écoles et des bibliothèques ont été mis en place pour les bons travailleurs.

Ce n’était pas seulement de la charité – cela démontrait aussi un certain sens des affaires clairvoyant. Seuls les meilleurs travailleurs bénéficiaient des avantages convoités. « Le personnel permanent ne représentait jamais plus de 10 % de la main-d’œuvre », explique le directeur du musée Grütter.

Ces travailleurs privilégiés conservaient leur emploi même pendant les périodes difficiles, et leur formation spéciale garantissait une productivité et une expertise élevées. Ce modèle servait également d’incitation constante pour le reste des travailleurs.

Pour Grütter, l’engagement social des Krupp est un élément important de l’histoire familiale et montre qu' »il y a un noyau de vérité dans les clichés, mais que le reste a été inventé. »

Accuser les Krupp de calcul froid est trop simpliste, dit Grütter. Margarethe Krupp (1854-1931) prenait deux heures par jour pour recevoir des personnes dans le besoin et les aider à se procurer des vêtements, de la vaisselle et d’autres objets du quotidien. Intérêt personnel et actions humanitaires se côtoyaient.

Ni enfant de chœur ni belliciste

Pendant la Première Guerre mondiale, l’entreprise familiale Krupp s’est concentrée sur la production d’armements ; une politique qui a failli conduire l’entreprise à la faillite après la perte de la guerre. À l’époque nazie, Krupp était beaucoup plus prudent que la plupart des gens le pensent, note Grütter.

Bien que Krupp ait coopéré avec les nazis, il a gardé la moitié de ses installations de fabrication axées sur les biens non militaires. Son inculpation et sa condamnation après la Seconde Guerre mondiale pour avoir coopéré avec Hitler et utilisé le travail forcé étaient certainement justifiées. Mais ce qui est plus mystifiant, c’est que d’autres magnats des affaires qui ont fait de même n’ont pas été inculpés. Cela aussi est un reflet de la « légende Krupp », qui semblait toujours osciller entre la glorification et la vilification.