La génération X a été appelée « la génération latchkey », un groupe de personnes dont l’identité personnelle a été en partie façonnée par l’indépendance d’être laissé seul après l’école. En fait, les souvenirs du temps passé seul à la maison façonnent encore l’éducation de certains membres de la génération X, qui ont juré de ne jamais répéter les erreurs de leurs parents. Mais à quel point la vie d’un enfant à la dérobée était-elle mauvaise ?
Pas tant que ça, écrivait B. Bower en 1991, notant que les enfants à la dérobée « s’en sortent à peu près aussi bien socialement et émotionnellement que les jeunes qui reçoivent la supervision d’un adulte après les cours. » Bien que les enfants dans de multiples études n’aient pas montré de gains par rapport à leurs homologues supervisés, écrit Bower, de meilleurs résultats étaient liés à de meilleures situations familiales dans l’ensemble.
Deborah Belle a tenté de qualifier le terme « non supervisé » à la fin des années 1990, notant que les concepts de ce qui était supervisé et non supervisé variaient selon les observateurs. Dans une étude longitudinale de quatre ans, Belle et ses collègues ont examiné les familles dont les parents travaillaient à temps plein et avaient au moins un enfant à l’école primaire. Les parents et les enfants ont été interrogés séparément sur des choses comme les routines après l’école et la solitude.
Belle a constaté que certains arrangements après l’école « remettent en question la distinction nette entre « supervision » et « soins personnels », montrant que les catégories soit/soit ne caractérisent peut-être pas bien le temps non supervisé. La diversité a été repérée en termes d’arrangements après l’école, de gardiens, de capacité à inviter des amis, et même de lieu de solitude après l’école.
Les enfants de l’étude pouvaient souvent appeler ou rendre visite à leurs parents, bien que certains enfants préféraient ne pas être appelés par leurs parents lorsqu’ils étaient seuls à la maison. Belle écrit que les enfants « pensent à ces arrangements et donnent un sens à l’absence des parents et à leur propre manque de supervision de différentes manières. » Le fait de comprendre le travail de leurs parents et pourquoi il était important pour eux de travailler rendait les absences compréhensibles pour certains enfants, et d’autres trouvaient un certain plaisir dans leurs heures de « solitude à la maison ». Belle a conclu que si « l’auto-soin est une expérience solitaire pour certains enfants », c’était « une expérience richement soutenue » pour d’autres.
Avec le recul, les évaluations de la santé mentale des enfants en relation avec le manque de supervision après l’école sont moins surprenantes que le fait que ce manque de supervision était si commun. Il y a encore peu de temps, la vie des enfants comprenait souvent beaucoup de temps seul, hors de la compétence des adultes. Alors que la génération X continue d’être parent et que leurs enfants atteignent la majorité, il sera intéressant de suivre les implications d’une supervision constante des enfants et de son absence par rapport à la génération précédente.
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