L’Europe en 1808
Au cours de l’année 1808, la France avait atteint la domination sur la grande majorité de l’Europe continentale. Grâce aux victoires d’Ulm (1805), d’Austerlitz (1805), d’Iéna-Auerstädt (1806) et de Friedland (1807), ses armées avaient successivement éliminé l’Autriche, la Prusse et la Russie comme adversaires militaires. Seule la Grande-Bretagne avait résisté à la puissance de la France, obtenant la sécurité contre l’invasion grâce à la victoire de Nelson sur les flottes françaises et espagnoles combinées à Trafalgar (1805).
Le vent commence à tourner en 1808 lorsque Napoléon se crée un nouvel ennemi en usurpant le trône d’Espagne en faveur de son frère Joseph. Le soulèvement espagnol qui s’ensuit encourage la Grande-Bretagne à envoyer un corps expéditionnaire dans la péninsule ibérique. La guerre qui s’ensuivit allait jouer un rôle majeur dans la chute de Napoléon.
La guerre : consolidation, 1808-1811
Le chemin vers la guerre commença à l’automne 1807 lorsque Napoléon fit passer les troupes françaises par l’Espagne pour envahir le Portugal. Après avoir fait entrer plus de 100 000 soldats en Espagne sous le prétexte de soutenir l’invasion, Napoléon dépose le monarque espagnol en place en avril 1808 afin de placer son propre frère Joseph sur le trône. Bien que le soulèvement espagnol qui s’ensuivit ne puisse guère surprendre Napoléon, il ne vit pas que la révolte ne pourrait jamais être complètement réprimée.
La Grande-Bretagne avait désormais un nouvel allié en Espagne et, en août 1808, elle débarqua un corps expéditionnaire sous le commandement du Lt.-Gen. Sir Arthur Wellesley à l’embouchure de la rivière Mondego au Portugal. Se déplaçant vers le sud en direction de Lisbonne, Wellesley battit Delaborde à Roliça le 17 août avant de se tourner vers l’embouchure de la rivière Maceira pour protéger le débarquement de renforts. Le 21 août, la position de Wellesley autour de la colline de Vimeiro a été attaquée par l’est par Junot. La bataille de Vimeiro fut la première occasion où les tactiques offensives napoléoniennes combinant tirailleurs, colonnes et tirs d’artillerie de soutien échouèrent contre la ligne d’infanterie britannique et les compétences défensives de Wellesley. Junot est vaincu, mais l’occasion d’infliger davantage de dommages aux Français est perdue car Wellesley, mieux classé, est remplacé d’abord par Burrard, puis par Dalrymple. La victoire de Wellesley fut tout de même suffisante pour persuader les Français d’évacuer le Portugal dans le cadre d’un accord controversé qui devint connu sous le nom de Convention de Sintra.
Le départ de Dalrymple, Burrard et Wellesley pour faire face aux critiques de la Convention en Grande-Bretagne laissa Sir John Moore au commandement d’une armée britannique de 30 000 hommes au Portugal. L’ampleur de la guerre dans la péninsule s’intensifie alors qu’à la victoire espagnole sur Dupont à Bailén en juillet répond l’arrivée de Napoléon en Espagne à la tête de 200 000 vétérans. Moore frappe en direction de Burgos et du flanc nord de l’armée napoléonienne, réussissant à éloigner les forces françaises du sud de l’Espagne avant d’être contraint de battre en retraite vers l’ouest. La retraite se termine par l’évacuation par la mer de l’armée de Moore à La Corogne en janvier 1809, et par la perte de la vie de Moore. Entre-temps, Napoléon avait transféré le commandement de la poursuite à Soult et était rentré à Paris, ne dirigeant plus jamais une armée dans la Péninsule.
En avril 1809, Wellesley, libéré des critiques sur la Convention de Sintra, revient au Portugal et prend le commandement de toutes les forces britannico-portugaises. Immédiatement, il met en œuvre trois innovations dans l’organisation de l’armée : l’infanterie est pour la première fois divisée en divisions autonomes, chaque brigade d’infanterie est dotée d’au moins une compagnie de fusiliers, et – pour un bénéfice mutuel – un bataillon d’infanterie portugaise est placé dans chacune des cinq brigades britanniques.
Après avoir vaincu Soult à Porto le 12 mai, Wellesley franchit la frontière espagnole, s’allie au général espagnol Cuesta et marche vers l’est. Les 27 et 28 juillet, les armées françaises commandées par Joseph attaquent les alliés au nord de Talavera. Les lignes anglo-portugaises résistent tout au long de la bataille de Talavera, obligeant finalement Joseph à abandonner le champ de bataille. La victoire avait cependant été coûteuse et, Soult menaçant de couper la route vers le Portugal, Wellesley fut contraint de se replier.
Les derniers mois de 1809 virent les armées espagnoles écrasées d’abord à Ocaña puis à Alba de Tormes, tandis que Wellesley, désormais vicomte Wellington de Talavera, se concentrait sur la construction de défenses à cheval sur les routes vers le Portugal et commençait les travaux de construction des lignes de Torres Vedras, un système défensif profond protégeant Lisbonne.
La valeur des préparatifs de Wellington a été prouvée l’année suivante lorsque Masséna a conduit une armée française à travers Ciudad Rodrigo et Almeida dans une nouvelle tentative de reprendre le Portugal. Bien qu’il ait été repoussé le 27 septembre 1810 dans ses attaques contre la position de Wellington sur la crête de Buçaco, Masséna a pu forcer Wellington à se mettre en sécurité derrière les lignes de Torres Vedras. Masséna n’avait aucune chance de percer avec les forces dont il disposait, et une impasse s’ensuivit jusqu’à ce que le manque de ravitaillement et l’arrivée imminente de renforts britanniques au printemps 1811 conduisent Masséna à se replier.
Avec une armée française sous Soult mise en échec par la victoire de Graham à Barrosa le 5 mars 1811, Wellington a pu repousser Masséna hors du Portugal. Les contre-attaques à Fuentes de Oñoro les 3 et 5 mai 1811 sont repoussées après des combats désespérés dans les rues du village. Masséna, n’ayant pas réussi à reprendre le Portugal, est remplacé par Marmont. Une autre bataille sanglante a lieu à Albuera le 16 mai, lorsque l’avancée de Soult vers le nord est interceptée par une force combinée britannique-portugaise-espagnole commandée par Beresford. Bien que la gestion de la bataille par Beresford – au cours de laquelle les Français lancent la plus grande attaque d’infanterie de la guerre – suscite de nombreuses critiques, Soult est finalement contraint de battre en retraite. Les armées françaises continuèrent à menacer Wellington tout au long des derniers mois de 1811, mais ne parvinrent à aucun moment à le prendre en défaut. Le tournant de la guerre avait été atteint.
La guerre : l’attaque, 1812-1814
Le 8 janvier 1812, Wellington commença à avancer en Espagne. Ciudad Rodrigo tombe le 19 janvier suivi, après un assaut coûteux, de Badajoz le 6 avril. La capacité de Wellington à pousser vers l’est face à un ennemi numériquement très supérieur fut rendue possible par les forces régulières et de guérilla espagnoles qui immobilisèrent les armées françaises ailleurs en Espagne. Le 17 juin, Wellington est entré dans Salamanque avec seulement l’armée de Marmont dans les environs.
Les deux armées se sont suivies de près au cours des semaines suivantes jusqu’à ce que Marmont tente de prendre Wellington à revers le 22 juillet. Wellington saisit l’opportunité d’attaquer et remporte dans la bataille de Salamanque qui s’ensuit une victoire écrasante. Wellington entre dans Madrid le 6 août et pénètre jusqu’à Burgos avant d’être contraint de se retirer à Salamanque puis à Ciudad Rodrigo lorsqu’il est menacé par une force française combinée sous les ordres de Soult, Joseph et Suchet.
Pendant l’hiver 1812/1813, les événements évoluent davantage en faveur de Wellington. L’invasion de la Russie par Napoléon en juin 1812 s’était soldée par un désastre, et en mars 1813, les armées françaises en Europe de l’Est reculaient jusqu’à l’Elbe. Avec le retour de la Prusse dans la guerre contre la France le 16 mars, Napoléon n’est pas en mesure d’envoyer des troupes fraîches dans la Péninsule alors qu’il se prépare à contre-attaquer à l’est. Dans le même temps, des renforts continuent à alimenter l’armée de Wellington.
Les difficultés auxquelles sont confrontés les commandants français, Joseph et Jourdan, s’accumulent à mesure que leurs armées sont de plus en plus coincées par les forces régulières et la guérilla alliées. En mai 1813, Wellington reprend l’offensive, frappant au nord vers Burgos sans laisser aux armées françaises la possibilité de se concentrer. De Burgos, Wellington déborde Joseph en passant par les montagnes au nord. Joseph a finalement pris une position défensive dans la vallée de la rivière Zadorra, pour voir ses forces mises en déroute le 21 juin lors de la bataille de Vitoria.
Vitoria a essentiellement scellé le destin de Napoléon. La nouvelle de la victoire de Wellington a non seulement rallié l’alliance prusso-russe après les défaites de Napoléon à Lützen et Bautzen, mais a contribué à la décision de l’Autriche en août de se réengager dans la guerre contre la France.
À la mi-juillet, Wellington avait atteint les Pyrénées tandis que Joseph et Jourdan avaient été remplacés par Soult. Bien qu’une contre-offensive de Soult ait brièvement réussi à Maya et Roncevaux, la victoire de Wellington à Sorauren le 28 juillet redonne l’initiative aux alliés.
Le 7 octobre, Wellington franchit la Bidassoa pour entrer en France ; le 10 novembre, les défenses françaises le long de la ligne de la Nivelle sont brisées. Soult contre-attaque à nouveau le 10 décembre après que Wellington a traversé la Nivelle. Les combats se poursuivent pendant quatre jours avant que l’armée alliée, sous le commandement de Hill, ne force Soult à se replier aux abords de Bayonne. Pendant ce temps, les alliés continentaux se rapprochaient de la frontière française par l’est, après des victoires à Dennewitz en septembre et à Leipzig en octobre.
Le 27 février 1814, ayant réussi à éloigner Soult de Bayonne, Wellington attaqua et vainquit le maréchal français à Orthez. Bien que la détermination des alliés continentaux soit à nouveau mise à l’épreuve par la défense vigoureuse de la France par Napoléon, Paris est pénétré par les alliés le 31 mars. La dernière bataille de la guerre péninsulaire a eu lieu le 10 avril, lorsque Wellington a chassé les Français de la crête du Calvinet, qui surplombe la ville de Toulouse. Le 12 avril, Wellington reçoit la nouvelle de l’abdication de Napoléon. Après six ans, la guerre péninsulaire était terminée.
Une évaluation
On peut bien soutenir que les graines de la défaite et de l’abdication de Napoléon en 1814 ont été semées par l’Empereur lui-même six ans plus tôt, lorsqu’il a usurpé le trône d’Espagne pour son frère Joseph et, ce faisant, s’est aliéné la nation espagnole.
Le mythe de l’invincibilité française au combat est rapidement mis à mal par les défaites de Dupont et Junot à Bailén et Vimeiro en 1808. Malgré le retrait de La Corogne, la Grande-Bretagne – grâce à la domination des mers par sa marine – a pu profiter d’une alliance avec le Portugal et l’Espagne pour prendre pied en Europe continentale. En 1810-1811, 300 000 soldats français avaient été aspirés dans la péninsule, et pourtant seuls 70 000 d’entre eux purent être épargnés pour affronter Wellington ; les autres furent cloués ailleurs par la menace d’insurrections locales et les actions des guérilleros. Les Français étant incapables de concentrer leurs forces contre l’armée anglo-portugaise, Wellington peut passer à l’offensive.
Bien que l’issue de l’invasion de la Russie par Napoléon en 1812 n’ait peut-être pas été décidée par les événements dans la péninsule, le cours de la campagne allemande de 1813 l’a presque certainement été. Non seulement l’absence de quelque 200 000 soldats français encore enfermés dans la Péninsule a été déterminante, mais la victoire écrasante de Wellington à Vitoria a servi à rallier l’alliance prusso-russe qui vacillait après les revers subis à Lützen et Bautzen.
Napoléon se serait exclamé qu’il était absurde « que quarante mille Anglais gâtent toutes les affaires d’Espagne. » Aux côtés de leurs alliés portugais et espagnols, ils ont sûrement accompli bien plus.
Lecture complémentaire
« Wellington dans la péninsule 1808-1814 » par Jac Weller, publié par Greenhill Books 1999, ISBN 1853673811. Hautement recommandé.
« A History of the Peninsular War, Volumes I-VII » par Sir Charles Oman, publié par Greenhill Books 1995-1997. L’histoire définitive de la guerre.
« Wellington’s Peninsular War » par Julian Paget, publié par Pen & Sword 1992, ISBN 0850526035. Moins substantiel que Weller, bien qu’utile pour ses notes sur les sites des batailles tels qu’ils existent aujourd’hui.
« The Spanish Ulcer : A History of the Peninsular War » par David Gates, publié par Pimlico 2002, ISBN 0712697306. Récemment réimprimé, ce livre donne un compte rendu de la guerre plus complet que la plupart des autres.
« The Man Who Broke Napoleon’s Codes » par Mark Urban, publié par Faber and Faber 2001, ISBN 0571205380. Un livre très lisible qui donne un aperçu critique des campagnes de Wellington dans la péninsule ainsi qu’un compte rendu du décryptage du grand chiffre par George Scovell.
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