De nombreux linguistes pensent que toutes les langues humaines dérivent d’une seule langue parlée en Afrique de l’Est il y a environ 50 000 ans. Ils ont trouvé des indices dispersés dans les vocabulaires et les grammaires du monde entier sur la façon dont cette « langue proto-humaine » originale aurait pu sonner. De nouvelles recherches suggèrent qu’elle ressemblait un peu au discours de Yoda, le petit Jedi vert de « Star Wars ».
Il existe différents ordres de mots utilisés dans les langues du monde. Certaines, comme l’anglais, utilisent l’ordre sujet-verbe-objet (SVO), comme dans la phrase « I like you ». D’autres, comme le latin, utilisent l’ordre sujet-objet-verbe (SOV), comme dans la phrase « I you like ». Dans de rares cas, on utilise OSV, OVS, VOS et VSO. Dans un nouvel article publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, Merritt Ruhlen et Murray Gell-Mann, codirecteurs du programme de l’Institut Santa Fe sur l’évolution des langues humaines, soutiennent que la langue originale utilisait l’ordre SOV (« I you like »).
« Cette langue aurait été parlée par une petite population d’Afrique de l’Est qui aurait apparemment inventé une langue entièrement moderne, puis se serait répandue dans le monde entier, remplaçant tous les autres », a déclaré Ruhlen aux Life’s Little Mysteries, un site frère de LiveScience.
Les chercheurs sont arrivés à leur conclusion après avoir créé un arbre généalogique des langues, qui montre les relations historiques entre toutes les langues du monde. Par exemple, toutes les langues romanes (italien, roumain, français, espagnol) dérivent du latin, qui était parlé à Rome il y a 2 000 ans ; cette famille latine est elle-même une branche d’un arbre encore plus grand, dont les autres branches comprennent les langues germaniques, slaves, grecques, indiennes et autres. Ensemble, toutes ces langues forment la famille des langues indo-européennes, qui s’emboîte comme une pièce de puzzle avec toutes les autres familles de langues du monde.
« Ces familles – toutes les familles – sont identifiées en trouvant des mots dans un ensemble de langues qui sont similaires les uns aux autres mais que l’on ne trouve pas ailleurs », a expliqué Ruhlen dans un courriel.
Dans l’arbre des familles de langues, Ruhlen et Gell-Mann ont découvert un modèle distinct dans la façon dont l’ordre des mots change à mesure que les langues se ramifient à partir de leurs langues maternelles. « Ce que nous avons découvert, c’est que la distribution des six ordres de mots possibles ne variait pas de façon aléatoire. (…) Au contraire, la distribution de ces six types était très structurée, et les chemins de l’évolution linguistique de l’ordre des mots étaient clairs », a déclaré Ruhlen.
Sur les 2 000 langues modernes qui entrent dans l’arbre généalogique, les chercheurs ont constaté que plus de la moitié sont des langues SOV. Celles qui sont SVO, OVS et OSV dérivent toutes directement de langues SOV – jamais l’inverse. Par exemple, le français, qui est SVO, dérive du latin, qui est SOV.
De plus, les langues qui sont VSO et VOS dérivent toujours de langues SVO. Ainsi, toutes les langues descendent d’un ordre des mots SOV originel – « ce qui conduit à la conclusion que l’ordre des mots dans la langue dont toutes les langues modernes dérivent devait être SOV », écrit Ruhlen.
Est-ce un simple hasard si la mère de toutes les langues maternelles était probablement SOV, plutôt que l’une des cinq autres possibilités ? Les chercheurs pensent que non. Précédant les travaux de Ruhlen et de Gell-Mann, Tom Givon, linguiste à l’université de l’Oregon, a soutenu que le SOV devait avoir été le premier ordre de mots, en se basant sur la façon dont les enfants apprennent le langage. Il a constaté que l’ordre des mots SOV semble venir le plus naturellement aux humains.
Et si c’est le cas, il semble étrange que les langues changent d’ordre des mots au cours de leur évolution. En effet, personne ne sait vraiment pourquoi les ordres de mots changeraient. « Nous avons constaté que le mot change de manière très précise », a déclaré Ruhlen. « Mais il n’en reste pas moins que la moitié des langues du monde ont encore l’ordre des mots SOV parce que, selon Murray et moi, elles n’ont pas du tout changé l’ordre des mots. montre comment l’ordre des mots change… mais il est imprévisible si l’ordre des mots va changer, et je ne sais vraiment pas pourquoi. »
Cet article a été fourni par Life’s Little Mysteries, un site frère de LiveScience. Suivez-nous sur Twitter @llmysteries, puis rejoignez-nous sur Facebook. Suivez Natalie Wolchover sur Twitter @nattyover.
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