Les peuples qui vivaient autour de la mer Méditerranée ont commencé à explorer cette mer presque enclavée il y a plusieurs milliers d’années. Les navigateurs d’Égypte, de Phénicie et de Crète ont cartographié les côtes régionales pour établir certaines des premières routes commerciales. Les premières civilisations méditerranéennes, y compris les Grecs, ont transmis de nombreux mythes incluant des dieux et des déesses qui régnaient sur la nature, comme Poseiden et son triton. De nombreuses légendes méditerranéennes, telles que Jason et les Argonautes, impliquaient également des aventures sur de grandes et dangereuses mers.
Plusieurs de nos premières cartes des océans et des côtes proviennent de cette région. Ces premiers cartographes, ou cartographes, étaient probablement des commerçants méditerranéens qui réalisaient ces cartes pour les aider à faire des allers-retours entre différentes villes de la côte méditerranéenne.
Il y a environ 2 900 ans, les Grecs ont commencé à s’aventurer en dehors de la Méditerranée, au-delà du détroit de Gibraltar, à l’extrémité occidentale de la mer Méditerranée. Ce canal étroit sépare l’Europe de l’Afrique, et la Méditerranée de l’océan Atlantique. Juste à la sortie du détroit de Gibraltar, les premiers marins grecs ont remarqué un fort courant allant du nord au sud. Comme ils n’avaient vu les courants que dans les rivières, ils ont pensé que cette grande masse d’eau de l’autre côté du détroit était un très grand fleuve. Le mot grec pour rivière était okeano, qui est la racine de notre mot pour océan.