Neatorama présente un billet invité de l’acteur, comédien et voix off Eddie Deezen. Visitez Eddie sur son site web.
Carl « Alfalfa » Switzer était le membre le plus célèbre et le plus populaire de la série de courts métrages comiques Little Rascals. Plusieurs générations ont grandi en regardant ces enfants drôles et talentueux dans des dizaines de sujets courts dans les années 1930. (Remarque : la série s’appelait à l’origine Our Gang et a ensuite été rebaptisée The Little Rascals, qui est le nom que lui donnent aujourd’hui la plupart des fans). Ces films en noir et blanc ont connu une toute nouvelle vie à la télévision dans les années 60, 70 et 80, et même aujourd’hui, les courts métrages classiques sont vus par d’innombrables nouvelles générations en vidéo et en DVD. (Image à gauche : Wikipedia)
Le producteur Hal Roach (qui a également produit les films classiques Laurel et Hardy) a produit des dizaines de courts métrages comiques Little Rascals et Our Gang tout au long des années de dépression des années 30. Ils mettaient en vedette des enfants très talentueux portant des noms comme Spanky, Buckwheat, Froggy, ainsi que la fille héroïne et parfois amoureuse des garçons, Darla Hood.
Comme Curly des Trois Stooges, Carl « Alfalfa » Switzer a rapidement dépassé ses jeunes co-stars en termes de popularité. Alfalfa recevait des lettres de fans des enfants du monde entier. Selon une « légende hollywoodienne », Alfalfa a un jour été assailli par un grand groupe de fans, alors qu’à proximité, Clark Gable se tenait à l’écart sans se faire remarquer.
Avec son costume trop serré, ses taches de rousseur et sa coupe de cheveux gominée (complète avec une haute lèche), Alfalfa est devenu une véritable icône hollywoodienne. Bien qu’il ait joué un personnage extrêmement sympathique dans les courts métrages comiques, dans la vraie vie, Alfalfa Switzer n’était pas un ange. Selon sa co-star Darla Hood, « Alfie a une fois mis des hameçons dans les poches arrière de Spanky et le pauvre Spanky a dû se faire poser des points de suture sur les fesses. »
Une autre fois, « Alfie a mis un cran d’arrêt ouvert dans sa poche et a trompé Darla pour qu’elle mette sa main dans sa poche en prétendant qu’il avait une bague pour elle provenant d’une boîte de Crackerjack. Elle a failli perdre ses doigts. » Une fois, pour se venger d’un caméraman malpoli, Alfalfa a fait mâcher à tous les enfants de grosses boules de chewing-gum. puis il a pris les boules combinées et les a mises dans la caméra de l’homme.
Selon d’autres enfants de la distribution de Our Gang : « Alfie ne faisait pas attention à ses leçons d’école dans la classe de Mme Fern carter. On le gardait souvent après l’école et il faisait attendre tout le monde sur le plateau de tournage. »
Spanky a raconté la farce la plus dangereuse d’Alfalfa : « Nous tournions un jour et la scène demandait aux enfants de montrer leur propre film sur un écran de traitement. Le système de rétroprojection et les lumières (avec mille watts par ampoule) prenaient beaucoup de temps à installer, alors Alfie a décidé d’utiliser son temps en allant derrière l’écran et en pissant sur les ampoules. C’est extrêmement dangereux, car le simple fait de cracher sur ces ampoules équivaut à déclencher une série de bombes. Les lumières explosent et remplissent le studio d’une énorme puanteur. Tout le monde a dû être évacué du plateau pendant que l’équipe et le réalisateur réparaient les ampoules et nettoyaient le désordre créé par Alfalfa ce jour-là. »
Le succès de The Little Rascals a été grand, mais de courte durée. En 1940, la série est terminée. Comme la plupart des acteurs, Alfalfa a eu du mal à trouver du travail, dans son cas, à cause de sa reconnaissance instantanée et de sa classification en tant que célèbre « Alfalfa des Little Rascals ». Pourtant, il était un acteur et un comédien talentueux, et il a obtenu des petits rôles dans plusieurs films.
Si vous regardez bien, vous l’apercevrez faire un caméo dans C’est une vie merveilleuse (1946) et White Christmas (1954), deux classiques. Il a fait un bout de chemin dans un film de John Wayne intitulé Island in the Sky (1940) et d’autres aussi.
Intéressant, le célèbre schtick d’Alfalfa dans les comédies The Little Rascal le faisait chanter faux. Il faisait des interprétations douloureuses de chansons célèbres. Ironiquement, Alfalfa pensait avoir une belle voix. Il n’a jamais compris pourquoi le public riait quand il chantait faux. Lors des auditions, selon Darla, « ils lui disaient, ‘Hey Alfie, chante faux pour nous’. Ça le rendait fou. »
Dans les années 1950, bien que toujours acteur à temps partiel, Alfalfa avait déménagé au Kansas et trouvé un emploi d’éleveur et de dresseur de chiens dans une ferme. C’est là qu’il rencontre et épouse Diane Collingwood, qui donne naissance à leur fils. Le mariage a été de courte durée, ne durant que quatre mois. Une vie d’abus d’alcool et de démêlés avec la justice a suivi. Alfalfa a été condamné pour avoir volé des arbres dans la forêt nationale de Sequoia et les avoir vendus comme arbres de Noël en 1958.
La mort de Carl « Alfalfa » Switzer reste un chapitre très trouble de l’histoire d’Hollywood. L’histoire raconte généralement que dans la nuit du 21 janvier 1959, Alfalfa et un ami nommé Jack Piott se sont rendus à la maison de style ranch de Bud Stiltz à Los Angeles et ont commencé à frapper rageusement à sa porte. Stiltz a ouvert la porte et Alfalfa a dit : « Je veux mes 50 dollars et je les veux maintenant ! ». Apparemment, Alfalfa avait prêté un chien de chasse à Stiltz et Stiltz ne lui avait pas payé les frais convenus de 50 dollars.
Stiltz était dans la maison avec sa femme et ses trois beaux-enfants, et à ce moment-là, elle et les trois enfants ont couru chez un voisin. Stilltz a alors attrapé un pistolet dans la commode. Lorsque la Luzerne est allée le chercher, le coup est parti. Alfalfa a brièvement pris possession de l’arme, mais Stiltz a lutté pour la récupérer. À ce moment-là, Alfalfa a sorti un couteau et a menacé Stiltz en disant « Je vais te tuer » et en lui lançant le couteau. Stiltz n’a eu d’autre choix que de tirer et de tuer Alfalfa. Le jury du coroner a jugé que la mort était un homicide justifiable.
Mais en 2000, un nouveau témoin, Tom Corrigan, s’est présenté. Il était le fils de l’acteur Ray « Crash » Corrigan et le beau-fils de Bud Stiltz, et n’avait que 14 ans au moment de l’incident. Bien que pendant des années, on ait supposé que la mort de la luzerne était de sa propre faute, Tom n’est pas d’accord. « Il n’avait pas besoin de le tuer », a-t-il dit de son beau-père.
Tom a prétendu que Luzerne était ivre lorsqu’il est venu voir son beau-père. Mais il dit se souvenir que Stiltz a pris l’arme immédiatement après que Alfalfa soit entré. Il dit que pendant la lutte entre son beau-père et Alfalfa, il a lui-même été frôlé par une balle ou un fragment de plâtre. À ce moment-là, comme un enfant était blessé, la lutte a cessé. Tom est alors parti avec sa mère et les autres enfants et a entendu le coup de feu fatal partir.
Tom est revenu dans la maison juste à temps pour voir le regard choqué d’Alfalfa et le regarder glisser le long du mur -mort. Ce n’est qu’en suppliant pour sa vie que l’ami d’Alfalfa, Jack Piott, a été épargné. Mais selon Piott, Alfalfa n’a jamais eu de couteau. Cependant, un canif a été retrouvé sous le corps d’Alfalfa, fermé, et semblant très bien placé, sans lame exposée.
Les faits sont contradictoires. Et pourquoi Tom ne s’est pas manifesté plus tôt ? Une déclaration lui a été faite en 1959, détaillant la chaîne des événements telle qu’il la voyait. Il avait accepté de témoigner sincèrement, mais n’a jamais été appelé.
Une théorie est que parce que la Luzerne était connue pour être une personne si méchante et désagréable, la police a simplement décidé de clore l’affaire sans autre forme de procès. Bud Stiltz a été facilement disculpé.
Oddly, la mort d’Alfalfa n’a pratiquement pas été couverte par les journaux télévisés ou les journaux. Pourquoi ? Le célèbre producteur Cecil B. DeMille était mort le même jour et il s’est taillé la part du lion dans la couverture médiatique.
Ironiquement, aussi, le dernier rôle de l’Alfalfa au cinéma avait été dans le film de Tony Curtis-Sidney Poitier, The Defiant Ones (1958). Dans le film, il joue un gars dans un posse qui traque Curtis et Poitier -avec un chien de chasse.
Une dernière bizarrerie : Chaque Noël après la mort de Alfalfa, Bud Stiltz recevait une carte de Noël signée « Alfie ». Jusqu’à sa mort en 1984, il n’a jamais su qui lui envoyait ces cartes annuelles.
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