Un esclave évadé nommé Peter montrant son dos cicatrisé lors d’un examen médical à Baton Rouge, Louisiane, 1863.
Bibliothèque du Congrès
Au moment où il a atteint un campement de l’Union à Baton Rouge en mars 1863, Peter avait vécu l’enfer. Des limiers l’avaient poursuivi. Il avait été poursuivi sur des kilomètres, avait couru pieds nus dans des ruisseaux et à travers des champs. Il avait survécu, mais de justesse. Lorsqu’il avait atteint les soldats, les vêtements de Peter étaient en lambeaux et trempés de boue et de sueur.
Mais son calvaire de dix jours n’était rien comparé à ce qu’il avait déjà vécu. Pendant son asservissement dans la plantation de John et Bridget Lyons en Louisiane, Peter a enduré non seulement l’indignité de l’esclavage, mais aussi un fouet brutal qui a failli lui coûter la vie. Et lorsqu’il a rejoint l’armée de l’Union après avoir échappé à l’esclavage, Peter a exposé ses cicatrices lors d’un examen médical.
Des zébrures en relief et des marques de mitraillage sillonnaient son dos. Les marques s’étendaient de ses fesses à ses épaules, rappelant la méchanceté et la puissance avec lesquelles il avait été battu. C’était une constellation hideuse de cicatrices : la preuve visuelle de la brutalité de l’esclavage. Et pour des milliers de Blancs, c’était une image choquante qui a contribué à alimenter les feux de l’abolition pendant la guerre civile.
Une photographie du dos de Peter est devenue l’une des images de l’esclavage les plus diffusées de l’époque, galvanisant l’opinion publique et servant de réquisitoire sans paroles contre l’institution de l’esclavage. Le dos défiguré de Peter a contribué à donner vie aux enjeux de la guerre de Sécession, contredisant l’insistance des Sudistes sur le fait que leur esclavage était une question de survie économique, et non de racisme. Et il a montré à quel point les médias de masse étaient importants pendant la guerre qui a presque détruit les États-Unis.
On ne sait pas grand-chose de Peter en dehors du témoignage qu’il a donné aux médecins légistes du camp et de l’image de son dos et des cicatrices chéloïdes qu’il a subies suite à ses coups. Il a déclaré aux examinateurs qu’il avait quitté la plantation il y a dix jours et que l’homme qui l’avait fouetté était le surveillant de la plantation, Artayou Carrier. Après le fouet, on lui a dit qu’il était devenu « un peu fou » et qu’il avait menacé sa femme. Alors qu’il était en convalescence, le propriétaire de la plantation a renvoyé le contremaître. Mais Peter était déjà déterminé à s’échapper.
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Peter et trois autres esclaves se sont échappés à la faveur de la nuit, mais l’un de leurs compagnons a été assassiné par des chasseurs d’esclaves venus à la poursuite de la propriété de Lyons. Les évadés survivants se sont enduits d’oignons sur le corps pour échapper aux limiers utilisés par les chasseurs d’esclaves pour les poursuivre. Ce n’est qu’après des jours de poursuite qu’ils atteignirent le campement de l’Union, pleurant de joie lorsqu’ils furent accueillis par des hommes noirs en uniforme. Ils se sont immédiatement enrôlés.
Les soldats blancs qui ont inspecté Peter ont été horrifiés par ses blessures. « Joignant le geste à la parole, il a rabattu le tas de chiffons sales qui lui cachait à moitié le dos », raconte un témoin. « Cela a envoyé un frisson d’horreur à tous les Blancs présents, mais les quelques Noirs qui attendaient… n’ont que peu prêté attention à ce triste spectacle, des scènes aussi terribles leur étant douloureusement familières à tous. »
Mais si l’expérience de Peter était partagée par des milliers de personnes asservies, elle était étrangère à de nombreux Nordistes qui n’avaient jamais vu de leurs propres yeux l’esclavage et sa brutalité. Les médias de masse étaient encore relativement nouveaux, et bien que les esclaves évadés et d’autres témoins oculaires aient rapporté des histoires de fouets et d’autres punitions au nord, peu avaient vu les preuves de l’oppression des esclaves.
McPherson et Oliver, deux photographes itinérants qui se trouvaient au camp, ont photographié le dos de Peter, et la photo a été reproduite et distribuée sous forme de carte de visite, un nouveau format photographique à la mode. Les petites cartes étaient bon marché à produire et sont devenues follement populaires pendant la guerre civile, offrant un regard quasi instantané sur la guerre, et ses acteurs, au fur et à mesure de son déroulement.
La photo de Peter s’est rapidement répandue dans toute la nation. « J’ai constaté qu’un grand nombre des quelque quatre cents contrabands que j’ai examinés étaient aussi gravement lacérés que le spécimen représenté sur la photographie ci-jointe », écrit J.W. Mercer, chirurgien de l’armée de l’Union en Louisiane, au dos de la carte. Il l’a envoyée au colonel L.B. Marsh.
« Cette photographie de carte devrait être multipliée par 100 000, et dispersée dans tous les États », a écrit un journaliste anonyme. L’image était une puissante réfutation du mensonge selon lequel les personnes asservies étaient traitées humainement, un refrain courant de ceux qui ne pensaient pas que l’esclavage devait être aboli.
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Trois illustrations montrant Peter après son évasion, les zébrures du fouet sur son dos, et en uniforme après qu’il ait rejoint l’armée de l’Union, présentées dans McPherson et Oliver en juillet 1863.
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Peter n’était pas le seul esclave fugitif dont l’image a contribué à alimenter les sentiments anti-esclavagistes. Dès l’introduction de la carte de visite en 1854, cette technologie est devenue populaire dans les cercles abolitionnistes. D’autres personnes qui avaient échappé à l’esclavage, comme Frederick Douglass, ont posé pour des portraits populaires. Sojourner Truth a même utilisé le produit des cartes de visite qu’elle vendait lors de ses discours pour financer des tournées de conférences et aider à recruter des soldats noirs.
Mais le dos mitraillé de Peter était peut-être la photographie la plus visible – et la plus significative – d’un ancien esclave. Elle fut vendue par des abolitionnistes qui l’utilisèrent pour récolter des fonds pour leur cause, et gagna le nom de « The Scourged Back » ou « Whipped Peter ». Lorsqu’elle a été publiée dans Harper’s Weekly, le périodique le plus populaire de l’époque, elle a atteint un public très large. La propagation a également alimenté la confusion lorsque le nom de Peter a été répertorié à la place comme « Gordon ».
La photo a également été décriée comme fausse par les Copperheads, un surnom pour une faction de Nordistes opposés à la guerre et qui sympathisait bruyamment avec le Sud et la propriété des esclaves. Un soldat anonyme de l’armée de l’Union, qui avait pris les photos, a répliqué par un long récit qui confirmait la véracité de la photographie. « Toute la logique des croyants aveugles et infatués de l’esclavage humain ne peut arrêter ou contrecarrer le progrès de la vérité, pas plus qu’elle ne peut empêcher le développement de l’image positive, lorsqu’elle est aidée par le processus silencieux et puissant de l’action chimique », a-t-il écrit.
Bien que le corps de Peter ait été utilisé comme preuve de la cruauté de l’esclavage, les récits de son calvaire sont saturés du racisme qui imprégnait la société américaine, même parmi les sympathiques Blancs du Nord. Le Harper’s disait de Peter qu’il possédait « une intelligence et une énergie inhabituelles », mettant à nu les stéréotypes sur les Noirs, considérés comme stupides et paresseux. Un chirurgien présent lors de son examen notait que « rien dans son apparence n’indique une méchanceté inhabituelle », comme si quelque chose pouvait justifier un fouet.
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Malgré le racisme de l’époque, cependant, le portrait de Peter a galvanisé même ceux qui ne s’étaient jamais prononcés contre l’esclavage. « Ce qui a commencé comme une image très locale – voire privée – a finalement atteint quelque chose de beaucoup plus grand parce qu’elle a circulé si largement », a déclaré l’historien Bruce Laurie au Boston Globe.
On ne sait pas ce que Peter a fait pendant le reste de la guerre, ni à quoi ressemblait sa vie après la fin de la guerre civile. Bien que l’esclavage ait été aboli, lui – et les autres qui avaient été soumis, battus et rabaissés pendant des centaines d’années d’esclavage aux Amériques – portait toujours les cicatrices de l’asservissement.
Comme le note l’historien Michael Dickman, le fouet était une punition courante dans les plantations du Sud, bien qu’il y ait eu un débat sur la question de savoir s’il fallait l’utiliser avec parcimonie pour empêcher les esclaves de se révolter. « Les maîtres souhaitaient maintenir l’ordre dans une société où ils occupaient des positions d’autorité incontestables », écrit-il. « Ils utilisaient le fouet comme un outil pour faire respecter cette vision de la société. Les esclaves, en revanche, à travers leur victimisation et leur punition, considéraient le fouet comme la manifestation physique de leur oppression sous l’esclavage. »
Pour les Blancs du Sud et les Noirs asservis, la vue d’un dos comme celui de Peter était d’une banalité effrayante. Pour les Blancs du Nord, cependant, le corps flagellé de Peter rendait la brutalité de l’esclavage impossible à nier. Il reste l’une des images les plus connues – et les plus effroyables – de l’époque.