Plus de 1,4 milliard de pièces de 1 dollar à l’effigie des présidents américains, de George Washington à James Garfield, reposent dans un entrepôt de Washington, D.C. Peu de gens savent même qu’elles existent.
Ces pièces font partie d’une série que la Monnaie américaine a lancée en 2007. Le programme a été interrompu en 2011 parce que personne n’était apparemment intéressé. Des pièces à l’effigie d’autres présidents ont été frappées pour les collectionneurs, mais la plupart d’entre elles n’ont pas été mises en circulation.
Les Américains sont attachés à leurs billets en papier et préfèrent les utiliser à la place, même si cela coûte plus d’argent au gouvernement.
C’est loin des bouleversements sociaux et politiques provoqués par l’introduction des premières pièces de monnaie il y a plus de 2 500 ans, a déclaré Tom Figueira, professeur de lettres classiques à l’université Rutgers dans le New Jersey.
« Les changements mentaux avec l’introduction des pièces de monnaie étaient profonds », a déclaré Figueira. « C’était une toute nouvelle façon de penser à la valeur. »
Les premières pièces de monnaie
Les premières pièces de monnaie du monde sont apparues vers 600 avant Jésus-Christ, tintant dans les poches des Lydiens, un royaume lié à la Grèce antique et situé dans l’actuelle Turquie. Elles arboraient la tête stylisée d’un lion et étaient faites d’électrum, un alliage d’or et d’argent.
Le concept de monnaie existait déjà depuis un certain temps. Des coquillages étaient utilisés comme monnaie dans la Chine ancienne et, il y a environ 5 000 ans, les Mésopotamiens avaient même développé un système bancaire où les gens pouvaient « déposer » des céréales, du bétail et d’autres objets de valeur pour les mettre en sécurité ou les échanger.
Mais ce n’est qu’avec l’apparition des pièces de monnaie proprement dites – de l’argent pour l’argent – que les effets sociaux de l’existence d’une monnaie ont vraiment commencé à se faire sentir, explique Figueira. Garder les choses en ordre dans une société qui était progressivement devenue très complexe a été le catalyseur de la frappe de ces premières pièces, pense-t-il.
« Les pièces de monnaie permettaient d’organiser les processus des cités-États d’une manière élégante et juste », a déclaré Figueira à LiveScience. « Elles donnaient aux gens le sentiment que des choses comme les subventions à la guerre étaient ordonnées et transparentes. »
Les laboratoires grecs
De nouvelles pièces brillantes ont commencé à surgir dans toute la Méditerranée quelques décennies plus tard, alors que l’expérience lydienne semblait bien se dérouler.
« Il est assez clair que cela a fonctionné », a déclaré Figueira, « et les cités-États grecques étaient un laboratoire pour toutes sortes d’expériences sociales de ce genre. »
Athènes, Égine et Corinthe et la Perse ont toutes développé leurs propres pièces de monnaie au 6ème siècle avant JC, étendant les réseaux commerciaux avec une facilité nouvelle. L’or et l’argent remplacèrent l’électrum comme matériau de choix, la valeur des pièces reflétant la valeur réelle du métal et non un montant arbitraire imposé à la pièce, comme c’est le cas pour les monnaies modernes. Les pièces romaines puis celtiques ont ensuite suivi les mêmes traditions.
Les pièces de monnaie offraient une mobilité sociale à ceux qui n’en avaient pas, partout où elles apparaissaient. Les gens pouvaient se déplacer avec quelque chose à montrer, en dehors des seuls vêtements qu’ils avaient sur le dos, a déclaré M. Figueira.
Il y avait quelques couacs au début à aplanir, a déclaré M. Figueira, principalement en raison de la variété même des pièces de monnaie en Europe. La majorité des villes avaient leur propre design pour refléter la fierté locale.
« Les images étaient un moyen de communiquer la solidarité sociale », a-t-il dit, « laissant les gens savoir qui nous sommes, qui sont nos héros. » Les Romains commémoraient leurs empereurs, tandis que les Celtes gravaient sur leur monnaie des runes, des animaux et des rois importants.
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